萬歷十五年是平淡的十五年，似乎沒有發(fā)生什么驚天動地的大事，但是，實(shí)際上，從這年起，王朝的覆滅已經(jīng)不可避免了?；蛘邞?yīng)該這么說，王朝的覆滅已經(jīng)是注定了的，而只是從那時起，端倪更加明顯了。
明朝中后期的真正統(tǒng)治者并非皇帝，而是把持朝政，掌握大權(quán)的文官集團(tuán)以及明王朝最具特色的宦官集團(tuán)。明朝的宦官政治是區(qū)別于其他歷代王朝的一個顯著特點(diǎn)。明朝的創(chuàng)立者朱元璋廢掉丞相，對于加強(qiáng)他的專制皇權(quán)來說，這是一個很明智的做法，而他并沒有為他那些無能的子孫想過，更沒有想到在王朝的后期，文官集團(tuán)會是凌駕于皇帝頭上的真正主宰者。
明朝的文官集團(tuán)有制度上的保障，也有思想上的鞏固。自從永樂皇帝以后，武將被打壓得已經(jīng)沒有說話的份兒，文官在朝廷上占據(jù)了絕對的優(yōu)勢。而整個文官集團(tuán)是以儒家思想為核心的，這樣便造成了一個通過道德來實(shí)現(xiàn)統(tǒng)治目的的國家，缺乏了真正意義上的法律，或者法律是選擇性地來執(zhí)行了。這就使大批的人掛羊頭賣狗肉，為國家的滅亡埋下了一個不定時的炸彈。比如內(nèi)閣首輔，他在朝堂之上要求明朝官員要節(jié)儉守禮，禁止鋪張浪費(fèi)，還為此處死了好些官員。但有一次張居正回家探親時，隊伍的場面可以說是超過了皇帝的待遇，更別提各州各縣爭著前來送禮的地方官了。當(dāng)法律遇到了權(quán)力，就成了一張廢紙。
在《萬歷十五年》中所描述的許多重大的宮廷斗爭中，都是為了一些無關(guān)緊要的事情而牽起的軒然大波，比如說首輔的張居正，他在任期間，父親突然去世，這本來只是禮儀上的問題，但偏偏在文官集團(tuán)的添鹽加醋下發(fā)展成了一場政治的斗爭。
萬歷皇帝朱翊鈞在位的前十年，自任命張居正為內(nèi)閣首輔主持政務(wù)后，君臣合力，實(shí)行了一系列改革措施，當(dāng)時的社會經(jīng)濟(jì)有了很大的發(fā)展，明王朝的國力也漸漸得到恢復(fù)，人民的生活也有所提高。萬歷親政后，勵精圖治、生活節(jié)儉，有勤勉明君之風(fēng)范，開創(chuàng)了“萬歷中興”的局面。期間還主持了著名的萬歷三大征，鞏固了漢家疆土。在這一點(diǎn)上回看當(dāng)年的唐高宗李隆基，不得不感嘆，歷史總是驚人地相似。
當(dāng)時，明朝的經(jīng)濟(jì)處于當(dāng)時世界經(jīng)濟(jì)主導(dǎo)地位。在此期間，中國出現(xiàn)了資本主義萌芽。外國傳教士也紛紛來華，例如利瑪竇就覲見過萬歷皇帝此時開始西學(xué)東漸，整個社會也出現(xiàn)了反對封建禮教、追求個性解放的精神。明清批判思想也流行起來，社會上多有出現(xiàn)“離經(jīng)叛道”的現(xiàn)象。
萬歷是一個頗受爭議的皇帝，他在位48年，卻曾連續(xù)28年不上朝，不接見一個大臣。他是何時起就不上朝了呢？萬歷十四年后，明神宗萬歷就開始連續(xù)不上朝了。自萬歷十六年后，常朝也經(jīng)?？床坏饺f歷的身影。萬歷十七年元旦后，他以日食為由免去了元旦朝賀，此后每年元旦萬歷皇帝再也不視朝。神宗整日深居深宮中不問政事，就任由著宦官和文官集團(tuán)自己折騰去。
明朝是個怪事兒比較多的朝代，明朝的皇帝雖然多數(shù)是軟弱無能之輩，但再弱，他也是皇帝。而且明朝的皇帝還都繼承了朱元璋“倔強(qiáng)”的性格。明王朝是一個君與臣的都倔強(qiáng)的朝代，皇帝說一不二，而大臣冒死也要進(jìn)諫，后來愈發(fā)演變成為了慣例和“光榮”的事情，許多文官都曾以死威脅過皇帝，并且覺得這很光榮很值得！因此，也不少的大臣被皇帝當(dāng)場活生生給打死的。
那為什么說明王朝從萬歷十五年起，就開始死亡了。黃仁宇在他的《萬歷十五年》是以這么一段話結(jié)束他的這本成名之作的：“1587年，是為萬歷十五年，丁亥次歲，表面上似乎是四海升平，無事可記，實(shí)際上我們的大明帝國卻已經(jīng)走到了它發(fā)展的盡頭。在這個時候，皇帝的勵精圖治或者宴安耽樂，首輔的獨(dú)裁或者調(diào)和，高級將領(lǐng)的富于創(chuàng)造或者習(xí)于茍安，文官的廉潔奉公或者貪污舞弊，思想家的極端進(jìn)步或者絕對保守，最后的結(jié)果，都是無分善惡，統(tǒng)統(tǒng)不能在事業(yè)上取得有意義的發(fā)展，有的身敗，有的名裂，還有的人則身敗而兼名裂?！?/p>
量變達(dá)到一定程度的就會引起必然的質(zhì)變。在明朝里，君與臣的斗爭中，上演過一幕幕忠孝感人的場景，但到末了，也只是為封建社會作了嫁衣裳。
