作為我們身體的中央控制中心，大腦必須不惜一切代價持續(xù)運轉。它被各種生物保護措施所包圍：一個多骨的腦殼，諸多的組織，以及過濾掉大多數傳染性細菌的血管。
但大腦的灰質（一種神經組織，是中樞神經系統(tǒng)的重要組成部分）非常善于適應老年癡呆癥質的緩慢積累，而老年癡呆癥質是導致多種癡呆癥的原因，而且它缺少我們身體其他部位上所具有的痛覺受體。因此，當病人開始健忘或難以集中注意力時，細胞損傷已經相當嚴重，而且通常是不可逆轉的。
為了減緩或預防癡呆癥，科學家必須要在認知系統(tǒng)崩潰之前及早發(fā)現它。阿爾茨海默癥（俗稱老年癡呆癥）是最常見的一種癡呆癥，目前的診斷工具可以證實，這種疾病的特征是畸形的β-淀粉樣蛋白或tau蛋白積聚。但這些工具都價格高昂(PET掃描，全稱“正電子發(fā)射斷層掃描”)，且會帶來侵入性的痛苦(脊髓穿刺)。血液檢測是一個很有前景的診斷方法，但經過多年的研究，科學家們仍在努力區(qū)分正常衰老的化學信號和癡呆癥的信號。
因此，一小部分研究人員正在嘗試一種新的診斷策略。他們轉而研究我們視覺上的變化——這是一種復雜的感覺，有幾個處理步驟，每一個步驟都為科學家提供了一個捕捉表明大腦即將衰亡的信號的機會。這項研究還處于起步階段。但鑒于有患上癡呆癥風險的老年人日益增多，這是一個非常重要的探索方向。
眼睛藏有什么信號？
視覺要求我們的眼睛收集信息，并將信息傳送到大腦。據估計，大腦的整個區(qū)域在不到120毫秒的時間內就能完成對信息的解讀。
先來說說眼睛——尤其是視網膜，它負責接收圖像供大腦進行解讀。“視網膜是你的大腦的一個直接延伸，”美國西北大學醫(yī)學院的神經學家桑德拉·溫特勞布（Sandra Weintraub）說道，“它實際上有神經元細胞?！碑敶竽X出現問題時，視網膜可以反映出炎癥對神經元細胞周圍毛細血管的損傷。
溫特勞布認為，較少的毛細血管數量或許可以幫助指示癡呆癥的早期跡象。今年4月，她和同為西北大學眼科專家的同事阿曼尼·法齊(Amani Fawzi)共同發(fā)表了一項研究。該研究顯示，輕度認知障礙患者或老年癡呆癥早期患者與健康人群在視網膜血管上存在著顯著的差異。有認知障礙的人視網膜上的毛細血管比沒有認知障礙的人少。
這是一項小范圍的研究：總共只覆蓋32個人，其中一半有認知能力下降的癥狀，其余的一半則很健康。這種數據還不足以預測一個人是否處于癡呆癥的早期階段。為了加強這項研究，溫特勞布的團隊下一步將擴大個體研究范圍——最好是年齡范圍更廣，處于不同的癡呆癥進展階段的個體。
大腦對視覺世界的感知
除了眼睛本身，大腦對圖像的解讀也可以作為評估大腦健康程度的一個標志。“眼睛不是照相機。”加州大學歐文分校的神經學家阿莉莎·布魯爾（Alyssa Brewer）說，“大腦會根據之前的經驗和對事物正常模樣的預期來填充各種信息?！边@種模式可能具有進化的目的：它讓我們更容易地快速了解周圍的環(huán)境，尤其是識別人臉。
我們的大腦在感知視覺世界上的方式的改變可能預示著更大的神經變化。這就是布魯爾研究大腦視覺皮層的原因，我們的大部分圖像處理都發(fā)生在視覺皮層。她特別研究了視覺皮層區(qū)域如何組織成所謂的視野地圖。在2014年發(fā)表的一項小型研究中，她和她的團隊使用磁共振成像技術，比較了一些大學生、健康的老年人和兩名被診斷患有輕度老年癡呆癥的同齡人的視覺皮質。據布魯爾說，雖然兩位老年癡呆癥患者視力正常，但他們的視野地圖完全一片混亂?！拔覀儗夏臧V呆癥非常早期所發(fā)生的變化之大感到十分驚訝。””
這項研究測量了參與者的視覺狀況。進一步說，檢測大腦視覺能力早期變化的一種方法是，通過一項艱巨的任務來挑戰(zhàn)視覺系統(tǒng)——比如在百分之一秒的時間內從屏幕上的黑白圖像中識別出動物。
這正是總部位于倫敦的初創(chuàng)企業(yè)Cognetivity所押注的想法。今年1月，研究顯示，他們的技術可以作為醫(yī)生辦公室進行的認知健康評估的一部分，盡管他們還沒有獲得臨床應用的許可。Cognetivity的首席運營官湯姆·索耶(Tom Sawyer)告訴Quartz，公司希望在更大的人群中進行這項測試，覆蓋患有抑郁癥或多發(fā)性硬化癥的人等等，以嘗試發(fā)現神經疾病患者共有的視覺認知方面的細微變化。
雖然以上這些方法都是不錯的改善診斷測試的方向，但它們都有一個共同的問題：在眼睛結構、皮層組織和視覺處理方面，人與人之間的差異太大，因而無法像測量血壓那樣，為大腦健康創(chuàng)建一個靜態(tài)指標。布魯爾表示，“我們在很多方面都沒有一個足夠好的‘正?！瘶藴?，甚至在視力上也沒有。”
即便如此，用更簡單的方法來了解大腦的健康狀況，可以讓醫(yī)療服務提供者更容易地跟蹤病人的病情進展——且更容易注意到任何與認知能力下降有關的嚴重問題。即使這些測試不能診斷出某種特定的癡呆癥，它們也可以提示醫(yī)療服務提供者盡早為患者安排PET掃描或脊髓穿刺等測試。在癥狀進展之前就進行早期診斷，可以讓患者和他們的親人更容易地計劃他們需要的治療，也為他們打開參與可能有益的臨床試驗的大門。
