自然與人類的關(guān)系如何，老子早有答案，他認(rèn)為人不過(guò)是自然的產(chǎn)物而已，因此人的智慧遠(yuǎn)不如自然，于是道家就有了一個(gè)基本思想原則，那就是學(xué)習(xí)自然、效法自然。他說(shuō)：
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人法地，地法天，天法道，道法自然。（《老子》二十五章）
老子的這一主張與康德的“人為自然立法”（《未來(lái)形而上學(xué)導(dǎo)論》）的觀點(diǎn)剛好相反，老子主張自然為人立法。莊子也認(rèn)為大道“無(wú)所不在”“在螻蟻”“在?稗”“在瓦甓”，甚至“在屎溺”（《莊子?知北游》），只要留意，在萬(wàn)物中處處可以學(xué)到大道。他還說(shuō)：
天地有大美而不言，四時(shí)有明法而不議，萬(wàn)物有成理而不說(shuō)。圣人者，原天地之美，而達(dá)萬(wàn)物之理。是故至人無(wú)為，大圣不作，觀于天地之謂也。（《莊子?知北游》）
莊子認(rèn)為，圣人之所以為圣人，就是因?yàn)樗麄兩朴谛Хㄌ斓刈匀?。在效法自然的?shí)踐中，道家的重要命題之一就是“上善若水”：
上善若水。水善利萬(wàn)物而不爭(zhēng)，處眾人之所惡，故幾于道。（《老子》八章）
上善之人如水一樣，水善于施恩利于萬(wàn)物而從不與萬(wàn)物爭(zhēng)奪什么，安居于眾人所討厭的低洼之地。那么如水的圣人具體行為如何，老子回答說(shuō)，圣人“居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動(dòng)善時(shí)。夫唯不爭(zhēng)，故無(wú)尤”。上善之人像水那樣，安居卑下之位，思想深邃難識(shí)，對(duì)人仁慈友愛(ài)，言語(yǔ)真實(shí)無(wú)欺，為政清靜無(wú)為，做事無(wú)所不能，行為擇時(shí)而動(dòng)，正因?yàn)檫@些上善之人與人無(wú)爭(zhēng)，所以也從來(lái)不會(huì)遇到災(zāi)難。對(duì)于這段話，蘇轍在《老子解》中有一段語(yǔ)言優(yōu)美、分析透徹的解釋：
（水）避高趨下，未嘗有所逆，善地也；空虛靜默，深不可測(cè)，善淵也；利澤萬(wàn)物，施而不求報(bào)，善仁也；圓必旋，方必折，塞必止，決必流，善信也；洗滌群穢，平準(zhǔn)高下，善治也：遇物賦形，而不留于一，善能也；冬凝春水，涸溢不失節(jié)，善時(shí)也。有善而不免于人非者，以其爭(zhēng)也。水唯不爭(zhēng)，故兼七善而無(wú)尤。
這段文字既是在贊水，更是在贊人，而贊水的目的是要求人們?nèi)バХㄋ?。老子還從水那里悟到“柔”的作用，七十八章說(shuō)：“莫柔弱于水，而攻堅(jiān)強(qiáng)者莫之能勝。”從而得出柔弱勝剛強(qiáng)的結(jié)論。
老子之后，效法水德就成了人們的共識(shí)?！盾髯?宥坐》記載，孔子每次看到東流的大水就流連忘返，子貢問(wèn)其原因，孔子說(shuō)：“水普施恩德與萬(wàn)物而無(wú)私，這好似德；水流向低處循理而行，這好似義；水浩浩蕩蕩無(wú)窮無(wú)盡，這好似道；水赴萬(wàn)丈深淵而不懼，這好似勇；水注入器具必平，這好似法；水潤(rùn)澤萬(wàn)物無(wú)微不至，這好似察；水能洗滌萬(wàn)物，這好似教；水千曲萬(wàn)折必流向東方，這好似志。因此我每次看到東流的大水就流連忘返。”
孔子還講過(guò)另一名言：“知者樂(lè)水，仁者樂(lè)山。知者動(dòng)，仁者動(dòng)。知者樂(lè)，仁者壽。”（《論語(yǔ)?雍也》）朱熹《四書(shū)章句集注》解釋說(shuō)：“知者達(dá)于事理而周流無(wú)滯，有似于水，故樂(lè)水；仁者安于義理而厚重不遷，有似于山，故樂(lè)山。動(dòng)靜以體言，樂(lè)壽以效言也。動(dòng)而不括故樂(lè)，靜而有常故壽?！?
老子與孔子這對(duì)師生分別創(chuàng)立了對(duì)中華民族具有重大影響的道家與儒家，而這兩位文化宗師對(duì)水都贊美有加。此后歌頌水的文人代不絕人，而且也確實(shí)有人通過(guò)對(duì)水的觀察，最終悟出大道。詩(shī)人高啟說(shuō)，明代初年，長(zhǎng)沙岳麓山有位道士叫玄靜真人。有一次，他帶著弟子在山上泉水邊游賞，弟子向老師請(qǐng)教大道，真人回答說(shuō)：“我惡知道哉（我怎么懂得大道）！汝其問(wèn)諸泉焉。”那位弟子就真的留在泉水邊反復(fù)觀察思考，終于大徹大悟，他為了紀(jì)念此事，就自號(hào)“碧泉”。高啟為此在《碧泉銘》中談自己的感受：
泉之?淵淵，維道之原；泉之流??，維道之施；我游詠兮泉側(cè)，我之樂(lè)兮與泉晝夜而不息。
深邃的泉源就像是大道的根源，潺潺的泉流就像是大道在滋潤(rùn)萬(wàn)物，我與大道相伴，就會(huì)得到不盡的快樂(lè)。
僅僅一溪流水，老子竟然從中領(lǐng)悟到了處下不爭(zhēng)、以柔克剛、不求回報(bào)、講究信用等等各種美德，并為后人留下了不盡的想象空間。我們?cè)谫澝雷匀黄婷畹耐瑫r(shí)，也不能不贊嘆古人那深刻的洞察力。
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