《紅樓夢》前八十回中，兩個美麗活潑的女孩金釧兒、晴雯都在最美的青春年華夭折，讓作者和讀者都倍感惋惜，而對間接害死她們的兇手王夫人充滿了憎恨。
這兇手不是別人，便是人人稱頌的平兒。
柳五兒是大觀園小廚房做飯的柳嫂子的女兒，她出場很晚，在60回才第一次露面。然而作者卻給予了極高的評價，說她“雖是廚役之女，卻生的人物與平、襲、紫、鴛皆類?！逼絻?、襲人、紫鵑、鴛鴦都是賈府中第一等的丫鬟，說柳五兒與這幾個人類似，可見也是一個特別美麗優(yōu)秀的女孩?？梢驗樯眢w弱，所以一直沒有進到賈府當差。得知寶玉的怡紅院活輕人多，五兒母女就想通過芳官的關(guān)系進怡紅院。本來寶玉已經(jīng)答應(yīng)了，但一時沒顧得跟管事人提出，五兒只能眼巴巴地在外等著。
這一日，芳官從寶玉那里要了“玫瑰露”給了柳五兒，柳五兒感激芳官，從舅舅那里得到“茯苓霜”后，便決定送給芳官一些?；貋淼穆飞希鍍河龅搅斯芗伊种⒓业?，她不敢說實話，就想撒謊蒙混過去，沒想到謊沒撒圓，對方一追問，自己就心虛氣短了。恰好前幾天王夫人房中丟失了東西，正在到處找?，F(xiàn)在看到柳五兒這般神態(tài)，讓林之孝家的頓生疑惑。正好此時，不久前柳嫂子得罪過的小丫頭蓮花、小蟬等人路過，看到這情形，紛紛插言說柳五兒十分可疑，并說太太屋里丟的東西就有玫瑰露，而廚房中也有一瓶玫瑰露。于是林之孝家的帶著這些人來到廚房，果然搜到了玫瑰露，還有茯苓霜，以為贓證，并不聽柳五兒的辯解，徑直來稟告鳳姐。
鳳姐已然睡下，便讓平兒吩咐將柳五兒打一頓然后交給田莊上，或賣或配人。平兒依言出來傳達命令，柳五兒一聽，嚇得跪在平兒面前，哭著分辯說，玫瑰露是芳官給的，茯苓霜是舅舅送的。平兒聽了說：“這樣說，你竟是個平白無辜的人，拿你來頂缸。此時天晚，奶奶才進了藥歇下……如今且將他交給上夜的人看守一夜?！甭犉絻哼@意思，她似乎并不能斷定柳五兒是不是那個小偷，所以這么暫時處置一下。如果平兒不知道真正的作案者是誰，這么處理沒有任何問題。
然而且慢，我們看下文。
第二天平兒來怡紅院查問五兒手中的玫瑰露，得知確實是芳官給的之后，也沒有松口。她說：“況且那邊所丟的露也是無主兒，如今有贓證的白放了，又去找誰？誰還肯認？眾人也未必心服?！本退忝髦懒鍍翰皇悄莻€小偷了，但查不到真正的小偷，柳五兒也不能放，她手里正有“贓證”，可以用來頂缸的。
這時候心直口快的晴雯過來，說她知道王夫人那邊偷東西的人，是彩云偷了給賈環(huán)了。我們看平兒怎么回答：“誰不知是這個原故，但今玉釧兒急的哭，悄悄問著他，他應(yīng)了，玉釧也罷了，大家也就混著不問了。難道我們好意兜攬這事不成！可恨彩云不但不應(yīng)，他還擠玉釧兒，說他偷了去了。兩個人窩里發(fā)炮，先吵的合府皆知，我們?nèi)绾窝b沒事人。少不得要查的。殊不知告失盜的就是賊，又沒贓證，怎么說他。”
一句“誰不知這個緣故”暴露了平兒早就知道王夫人那邊偷東西的人是彩云。明知道是彩云，但彩云卻不承認。平兒呢，深怕自己得罪人，并不敢去問彩云（估計也不敢跟王熙鳳匯報），故意吩咐管家，大張旗鼓地滿府搜查。所以昨天晚上，當并不知事情真相的林之孝家的把柳五兒送來時，平兒完全清楚柳五兒絕不是那個小偷，她是冤枉的！但她在鳳姐面前什么也沒說，在她心中，這個在賈府沒有什么勢力的柳五兒不值得她出言維護，如果把她做成小偷也不錯，既平息了事情，又可以在彩云，以及彩云背后的賈環(huán)、趙姨娘、探春等人面前買好，豈不是劃算？
于是平兒直接出來傳達鳳姐的決定，不料柳五兒對著平兒一番哭訴，讓平兒猶豫了。她可能是動了惻隱之心，也可能是良心實在不安，更可能為了在眾人面前維護自己“善良”、“體恤他人”的一貫姿態(tài)，所以做出了先軟禁五兒一夜的決定。
現(xiàn)在，在怡紅院里，當著很多人的面，真正的小偷已經(jīng)浮出水面，她無論如何不能再用柳五兒頂缸了，但她也絕不肯去找彩云，她自己說是怕傷了探春的臉。這也許是真的，但另一方面，又何嘗不是她害怕得罪趙姨娘探春呢？
幸好寶玉出來把這事兒包攬下來，平兒才算最終放過了柳五兒。在柳五兒面前說了寶玉替她頂下茯苓霜一事，竟然還換得了柳五兒的“感激不盡”，不得不說，平兒真是太會做人了！
柳五兒本來身體就弱，又因為被拘禁了一夜，備受看管媳婦的冷嘲熱諷，又委屈又傷心，直哭了一夜。后來寶玉問春燕，柳五兒怎樣了？春燕說，“五兒那夜受了委屈煩惱，回家去又氣病了?！钡搅?7回，王夫人來大觀園整頓怡紅院時，斥責(zé)芳官時說道：“前年我們往皇陵上去，是誰調(diào)唆寶玉要柳家的丫頭五兒了？幸而那丫頭短命死了，不然進來了，你們又連伙聚黨遭害這園子呢?！斌w弱的柳五兒沒能擺脫那一夜的委屈煩惱，最終因為氣病交加，也和金釧兒、晴雯一樣，在最美的年華夭折了。
柳五兒被冤屈而死，當然她自己有責(zé)任。她母親柳嫂也有問題，因為平素她除了奉承怡紅院之外，別處得罪了很多人。所以當林之孝家的攔住她時，蓮花、小蟬等人才會跟著火上澆油，夜里看管柳五兒的媳婦們才會落井下石，這些人當然也是幫兇，但她們不知道真正的小偷是誰，所以還算情有可原。
唯有平兒，這個一貫以善良體諒、公平正直為標簽的平兒，她從一開始就什么都知道，知道真正的小偷是誰，知道柳五兒是冤枉的。但她根本不肯多說一句話，又下令軟禁柳五兒一夜。毫無疑問，平兒才是殺死柳五兒最主要的兇手。
