唐宋時(shí)期，地處長(zhǎng)江下游、運(yùn)河要沖的揚(yáng)州是萬(wàn)商輻湊、佳麗云集的“淮左名都”，鐘鳴鼎食，一派繁華。當(dāng)時(shí)的文人對(duì)于揚(yáng)州多有吟詠之作，著名的如李白的“煙花三月下?lián)P州”，徐凝的“天下三分明月夜，二分無(wú)賴是揚(yáng)州。”等等。而在所有吟詠揚(yáng)州的詩(shī)人中間，杜牧無(wú)疑是成就最大、影響力最為突出的一個(gè)。甚至可以毫不夸張的說(shuō)，唐宋文學(xué)史上，杜牧之于揚(yáng)州的地位，就好比李白之于宣城，杜甫之于成都，白居易之于杭州、張繼之于姑蘇，歐陽(yáng)修之于滁州、蘇東坡之于黃州……
據(jù)史料記載，杜牧一生中曾三次在揚(yáng)州駐留，第一次是大和七年（公元833年）秋開(kāi)始，他在揚(yáng)州淮南節(jié)度使牛僧孺的幕中任掌書(shū)記，歷時(shí)一年多；第二次是開(kāi)成二年（公元837年），因?yàn)榈艿芏蓬壔佳奂?，寄住在揚(yáng)州城東的禪智寺。杜牧告假，從洛陽(yáng)帶了眼醫(yī)石公集前去探視；第三次是會(huì)昌二年（公元842年），杜牧由黃州（時(shí)任刺史）送弟弟杜顗至揚(yáng)州依從兄杜悰。三次駐留，杜牧先后寫(xiě)下了多首有關(guān)揚(yáng)州的不朽詩(shī)作。
第一次駐留期間，他寫(xiě)了下《揚(yáng)州三首》，其中寫(xiě)得最好的一首是這樣的：
煬帝雷塘土，迷藏有舊樓。
誰(shuí)家唱水調(diào)，明月滿揚(yáng)州。
駿馬宜閑出，千金好暗游。
喧闐醉年少，半脫紫茸裘。
這中間又尤以“誰(shuí)家唱水調(diào)，明月滿揚(yáng)州”兩句最妙，雖然行文簡(jiǎn)樸，卻意境優(yōu)美：在灑滿銀光的明月之夜，漂漾著悠揚(yáng)婉轉(zhuǎn)的歌聲，這是誰(shuí)家女孩兒唱的水調(diào)？如此動(dòng)人心魄……令人讀之悠然神往。
當(dāng)時(shí)杜牧經(jīng)常出入于揚(yáng)州的青樓妓館，結(jié)識(shí)了很多的煙花女子。當(dāng)大和九年（公元835年）他離別揚(yáng)州赴任長(zhǎng)安時(shí)，他給平素交好的歌妓寫(xiě)下了《贈(zèng)別二首》，后來(lái)也成了有關(guān)揚(yáng)州的傳世名作：
其一
娉娉裊裊十三余，豆蔻梢頭二月初。
春風(fēng)十里揚(yáng)州路，卷上珠簾總不如。
其二
多情卻似總無(wú)情， 唯覺(jué)樽前笑不成。
蠟燭有心還惜別，替人垂淚到天明。
特別是第一首，別情人不用一個(gè)“你(君、卿)”字;贊美人不用一個(gè)“女”字;甚至沒(méi)有一個(gè)“花”字、“美”字，不著一字而能盡得風(fēng)流，語(yǔ)言空靈清妙，揮灑自如，游刃有余，真是俊爽輕利之至?！按猴L(fēng)十里揚(yáng)州路”后來(lái)直接被南宋詞人姜夔化用在了他的名作《揚(yáng)州慢》中：“過(guò)春風(fēng)十里，盡薺麥青青……”
第二次赴揚(yáng)州禪智寺探弟期間，杜牧寫(xiě)下了著名的《題揚(yáng)州禪智寺》：
雨過(guò)一蟬噪，飄蕭松桂秋。
青苔滿階砌，白鳥(niǎo)故遲留。
暮靄生深樹(shù)，斜陽(yáng)下小樓。
誰(shuí)知竹西路，歌吹是揚(yáng)州。
這首詩(shī)可謂寫(xiě)盡了揚(yáng)州風(fēng)流繁華之外的幽麗嫻靜之美。詩(shī)中所謂的“竹西路”，原指禪智寺前臨河通橋的小路，可由于這首詩(shī)影響實(shí)在巨大，深入人心，以至于“竹西佳處”后來(lái)竟成了揚(yáng)州的代名詞之一。
第三次路經(jīng)揚(yáng)州的時(shí)候，杜牧已是中年，距離他大和七年（公元833年）第一次到揚(yáng)州時(shí)，前后正好已有十年。回憶起自己青壯年時(shí)期在揚(yáng)州恣意酒色的放浪生活，詩(shī)人不勝感慨，寫(xiě)下了《遣懷》一詩(shī)，流露出歲月蹉跎，功業(yè)未成的深沉慨嘆：
落魄江湖載酒行，楚腰纖細(xì)掌中輕。
十年一覺(jué)揚(yáng)州夢(mèng)，贏得青樓薄幸名。
當(dāng)然，所有杜牧關(guān)于揚(yáng)州的詩(shī)中間，公認(rèn)寫(xiě)得最好也最為世人所廣泛傳誦的還要算下面這一首：
《寄揚(yáng)州韓綽判官》
青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。
二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。
青山逶迤，隱于天際，綠水如帶，迢遞不斷。山遙水長(zhǎng)間，詩(shī)人思念起江南的故友，跟他開(kāi)起了玩笑——當(dāng)此秋盡之時(shí)，明月高懸之夜，老兄你又在何處教妓女歌吹取樂(lè)呢。詩(shī)中巧妙地把二十四美人吹簫于橋上的美麗傳說(shuō)與“月明橋上看神仙”的現(xiàn)實(shí)生活融合在一起，在客觀上造成了“玉人”又是指歌妓舞女的恍惚印象，讀之令人如見(jiàn)月光籠罩的二十四橋上，吹簫的美人披著銀輝俏然而立，仿佛聽(tīng)到嗚咽悠揚(yáng)的簫聲飄散在已涼未寒的江南秋夜，回蕩在青山綠水之間。這樣優(yōu)美的境界遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了與朋友調(diào)笑的本意，喚起了古往今來(lái)的讀者們對(duì)江南風(fēng)光的無(wú)限向往。后人評(píng)這首詩(shī)“深情高調(diào)，晚唐中絕作，可以媲美盛唐名家。” （《唐人萬(wàn)首絕句選評(píng)》）還真不是溢美之詞。
揚(yáng)州，以其繁華和清麗，給杜牧留下了無(wú)比美好的記憶，而杜牧又以他的生花妙筆，給揚(yáng)州留下了多首名揚(yáng)千古的華美詩(shī)章。沒(méi)有揚(yáng)州，杜牧的詩(shī)名或許會(huì)褪色不少；而沒(méi)有杜牧，揚(yáng)州的文化大概也會(huì)因此暗淡太多。揚(yáng)州和杜牧，可以說(shuō)是相互成就了對(duì)方。當(dāng)后世的人們因?yàn)槎拍恋脑?shī)篇而對(duì)揚(yáng)州悠然神往之時(shí)，揚(yáng)州，也請(qǐng)你永遠(yuǎn)銘記和感謝有杜牧這樣一個(gè)偉大的詩(shī)人曾經(jīng)來(lái)過(guò)。
