北京時間 25 日 14:30 分,地表運力最強的 SpaceX 重型獵鷹火箭在肯尼迪航天中心 LC-39A 發(fā)射臺再次發(fā)射升空。8分45秒后,兩枚助推火箭在LZ-1 和 LZ-2 著陸區(qū)降落回收。這是重型獵鷹的第三次發(fā)射任務(wù)。
遺憾的是,由于落點偏離,芯級火箭未能成功著陸海上駁船。至今,重型獵鷹的三次發(fā)射任務(wù)中,只有今年4月12日進行的第二次發(fā)射任務(wù)成功回收了芯級火箭和兩枚助推。
盡管如此,此次發(fā)射任務(wù)還是有很多亮點。
亮點一:成功回收整流罩
所謂失之東隅,收之桑榆,值得高興的是SpaceX 在此次發(fā)射中首次順利實現(xiàn)整流罩回收。
SpaceX實現(xiàn)對火箭回收之后,一直致力于整流罩回收。每一次獵鷹發(fā)射,都曾試圖進行回收,可惜一直未能成功。
亮點二:梅林1D多次點火一箭入軌24星
此次發(fā)射任務(wù)代號為“STP-2”,該任務(wù)需要將 24 個衛(wèi)星送上3個不同的軌道。這些衛(wèi)星是美國空軍的“太空測試項目 2”的關(guān)鍵,此外,還將 NASA的“深空原子鐘”送入太空。
原子鐘項目首席研究員、NASA噴氣推進實驗室的伊爾·舒伯特在新聞發(fā)布會上說,這種迷你原子鐘將安裝在未來的宇宙飛船或衛(wèi)星上,可“徹底改變我們的航天器在深空的導(dǎo)航方式”。
現(xiàn)在的GPS衛(wèi)星時鐘需要地球上的指揮中心每天進行兩次修正,但新的原子鐘更加可靠,不需要頻繁修正。修正頻率從每天兩次將降為幾周一次,甚至數(shù)月一次。
NASA的深空原子鐘對每一秒計量的一致程度大約是GPS衛(wèi)星上原子鐘的50倍——也就是每1000萬年才會出現(xiàn)1秒鐘的偏差。
然而這并不是第二個亮點,梅林1D發(fā)動機才是此次發(fā)射任務(wù)的第二個亮點。
我們在從“梅林”到“猛禽”:“液氧甲烷”+“全流量分級循環(huán)”,星級火箭發(fā)動機的中級選擇?(上)中聊到,獵鷹火箭巨大成就的另一面是眾人對梅林發(fā)動機的詬病,不過梅林也很爭氣,經(jīng)過不斷改造,相繼衍生出了梅林-1B、1C、1C真空版、1D、1D真空版等多個型號,儼然成為一個龐大家族。
此次發(fā)射,最艱難的任務(wù)落到了“梅林1D”的肩上。二級分離后,搭載一臺梅林 1D 發(fā)動機的上面級將要重復(fù)進行 4 次點火!?。?/span>
所謂一寸小,一寸巧。大型火箭發(fā)動機多次點火由于發(fā)動機工況不同,很容易出現(xiàn)燃燒不穩(wěn)定性,對于小發(fā)動機而言,這種不穩(wěn)定性幾率大大降低(詳細(xì)原因請關(guān)注系列文章:淺析液體火箭發(fā)動機推進劑噴注霧化與燃燒不穩(wěn)定性(上))。
梅林1D通過四次點火,將把有效載荷送達3個不同的軌道,這就像校車一樣分別在這 3 個不同的軌道高度釋放衛(wèi)星,這些操作需要火箭上面級在6個小時內(nèi)精準(zhǔn)完成。
因此,馬斯克也表示此次發(fā)射是有史以來最困難的一次。
此次任務(wù)是是美國空軍首次使用獵鷹重型火箭發(fā)射衛(wèi)星,盡管該衛(wèi)星并非用于國家安全事務(wù)的高度保密重要衛(wèi)星,但仍受到空軍和SpaceX特別重視。
實際上,這次發(fā)射有著非同尋常的意義。目前美國空軍準(zhǔn)備好了2022-2026年總共約25次的發(fā)射訂單,對于馬斯克而言這可是筆大買賣,美國空間的候選承包商有ULA美國發(fā)射聯(lián)盟,SpaceX,藍色起源以及諾斯羅普格魯曼公司(世界第四大軍火生產(chǎn)商)。美國空軍將把25次發(fā)射任務(wù)交給其中兩家來完成,作為美國最大的火箭發(fā)射商,ULA可謂志在必得,因而SpaceX將面臨與藍色起源和諾斯羅普格魯曼的激烈競爭。
相比之下,ULA和諾斯羅普格魯曼的技術(shù)優(yōu)勢十分明顯,而SpaceX最有競爭力的就是發(fā)射報價。不過,ULA目前也在努力尋求降低發(fā)射成本。
SpaceX已經(jīng)表示獵鷹重型火箭將能夠覆蓋美軍提出的9個軌道的發(fā)射任務(wù),然而沒有實實在在的發(fā)射,美國空軍才不信。這一次的發(fā)射將有助于證明獵鷹重型火箭的上面級有足夠的能力到達更多的軌道。
亮點三:生意做到了死人頭上
此外,這次發(fā)射還攜帶了152名死者的骨灰,因而這次發(fā)射任務(wù)也是一次豪華“集體太空葬禮”。
152位逝者中包括一些名人,比如美國宇航局前宇航員比爾·波格(Bill Pogue)、日本職業(yè)籃球明星Masaru Tomita、太空飛行歷史學(xué)家詹姆斯·巴斯比(James M。 Busby)。這些骨灰預(yù)計將會隨著衛(wèi)星在地球軌道上飛行約 25 年,最后將墜入大氣層,像流星一樣被燃盡。
“太空殯葬”是Celestis公司提供的一種非常獨特的服務(wù),Celestis公司網(wǎng)站介紹,這種“太空葬禮”的標(biāo)價為每克骨灰4995美元。如果把骨灰送到月球上,或是永遠在太空中旅行,價格則上升為每克骨灰1.25萬美元起。
發(fā)射完畢,Celestis公司還將舉辦“追悼會直播”,紀(jì)念所有被送入太空的逝者。