湖北最早的名號——楚，正式形成于先秦時期，在此之前，湖北地區(qū)只是遠(yuǎn)離中原政治中心的蠻荒之地。到了春秋戰(zhàn)國時期，楚國已經(jīng)成了當(dāng)時天下舉足輕重的強大政權(quán)，但到了西漢早期，楚地重新被納入漢朝大一統(tǒng)政權(quán)，又重新成為了帝國的邊緣地帶。
遠(yuǎn)古時期，中國氣候較為溫暖濕潤，經(jīng)濟文化重心集中在黃河流域地區(qū)，湖北屬于長江流域，炎熱且多瘴癘，人口較少，經(jīng)濟也不發(fā)達(dá)。在西周之前中原政權(quán)很少與湖北地區(qū)發(fā)生交流和聯(lián)系，史料上也少有此方面的記載。然而到了西周時期，一切都為之改變。楚國先族姓羋，熊氏。最早興起于古丹淅之地（今河南省淅川縣東南部，淅川丹江口水庫現(xiàn)存大量楚貴族墓），轄地大致為現(xiàn)在的湖北全部、湖南、重慶、廣東、安徽、江蘇、河南、江西部分地方。據(jù)史料記載，楚之先祖出自帝顓頊高陽氏?！案哧栒?，黃帝之孫，昌意之子也?！鳖呿湹鄣谖宕蟠杏袀€叫吳回的，是帝高辛氏的火正（火官），主管天火與地火，帝嚳命曰祝融（祝，大也；融，明也）。其部落分布在商都朝歌的南方（今河南新鄭一帶）。吳回之子陸終，生有六子，幼子曰季連，羋姓，是楚之先祖。季連之后曰鬻熊，是周文王的老師，其曾孫熊繹，周成王時，被封為楚子（意為楚地的子爵）。據(jù)《世本》、《古今姓氏書辯證》及《元和姓纂》等所載，黃帝的子孫在商末有個叫鬻熊的，很有學(xué)問，做過周文王的老師。其子事文王，早以卒。曾孫熊繹以王父字為氏，成熊姓。周成王分封先王功臣時，封熊繹于丹淅之地，建都于丹陽（今河南省淅川縣），建立了楚國。不知讀者們通過這則史料感受到了什么？那就是楚國的先君其實爵位十分低下——僅僅只是子爵，“公、侯、伯、子、男”五等爵位中的倒數(shù)第二！而且丹淅之地在當(dāng)時條件十分惡劣，遠(yuǎn)離經(jīng)濟、政治和文化中心，人煙稀少，沼澤遍布，經(jīng)濟落后，炎熱且瘟疫流行。所以說當(dāng)時進行分封的周成王對楚國先君并不十分重視，因此才將這么一塊荒蠻之地給了他。一方面由于楚國遠(yuǎn)離西周的政治、經(jīng)濟、軍事和文化中心，反而更容易擴張勢力，反正“山高皇帝遠(yuǎn)”；另外楚國先民們艱苦卓絕的奮斗精神也在其崛起過程中起了重要作用。《左傳》宣公十二年：“楚自克庸以來，其君無日不討國人而訓(xùn)之于民生之不易，禍至之無日，戒懼之不可以怠。在軍，無日不討軍實而申儆于勝之不可保，紂之百克而卒無后。訓(xùn)之以若敖、蚧冒篳路藍(lán)縷，以啟山林。箴之日：‘民生在勤，勤則不匱?！?/section>
《左傳》兩言“篳路藍(lán)縷”，皆指楚國熊繹至熊儀（若敖）、熊眴（蚧冒）等十余代君主?？梢姵诮▏院蟮南喈?dāng)長的時期，都過著艱苦奮斗的窮日子。但楚國先君一直懷有不臣之心，曾擊殺了前來討伐的西周國君（《史記》中諱言說是被雷劈死）。到了東周早期，楚國終于開始強勢崛起。公元前656年，齊桓公率兵伐楚，歷數(shù)楚國兩大罪狀，其一即前文已述及的“昭王南征而不復(fù)，寡人是問”，周昭王南巡沒有返回，我特來查問這件事。另一條罪狀是“爾貢包茅不人，王祭不共，無以縮酒，寡人是征?！背幌蛑芡醭磿r納貢，已有很長的時間。而楚國的先君們頗有當(dāng)今之“暴發(fā)戶”心態(tài)，一旦闊了起來就開始明目張膽對周王室搞“禁運”。東周早期，各個諸侯國之間有“尊王攘夷”的共識，大家依然奉周天子為主，強大的諸侯國會出兵討伐不守周禮的侯國，齊桓公率兵伐楚，意即是此。楚國在齊國重兵壓境的時候，毫不畏懼，嚴(yán)陣以待。但出于戰(zhàn)略上的考慮，作了適當(dāng)妥協(xié)，答應(yīng)納貢，并且與齊結(jié)盟，各自罷兵。齊桓公死后，繼起圖霸的宋襄公不自量力，欲召見楚成王，一度被楚所拘。此時楚國崛起的勢頭已經(jīng)難以阻擋了。楚國最開始，是被封為一個子爵，隨著政權(quán)的強勢崛起，以及領(lǐng)土范圍的不斷擴大，楚國國君們，已經(jīng)不甘心只是個小小的子爵。到了熊通這里，他直接自立為王，稱楚武王，開始和周王平起平坐了。對于傳統(tǒng)周禮來說，“天無二王，人無而主”，熊通此舉，是極大的僭越。但無耐周王朝式微，周王室無力討伐熊通的這種逾矩行為，周王室只能要求楚國“鎮(zhèn)爾南方夷越之亂，無侵中國”來維持最后的體面。自立為王，這在楚國發(fā)展史上具有劃時代的意義，也是春秋初期的一件大事，它宣告了一個南方大國的崛起，很多學(xué)者都以此事作為春秋時代開始的標(biāo)志性事件。楚武王之子文王建都于郢，國勢更加強大，江漢一帶的小國都畏懼楚國。到文王之子楚成王即位，已經(jīng)“楚地千里”。公元前638年，宋（曾是“春秋五霸”之一）、楚兩軍戰(zhàn)于泓水（在今河南柘城西北），宋軍大敗，宋襄公受箭傷，次年身亡，宋國從此一蹶不振。公元前633年，楚成王率陳、蔡等國軍隊圍攻宋國，宋求救于晉，晉、楚兩國爆發(fā)城濮之戰(zhàn)。這是中國歷史上一個以弱勝強的著名戰(zhàn)例。晉國先退避三舍誘敵，趁楚軍方陣大亂時一舉擊敗強大的楚軍，挫敗了楚國北進的勢頭。為周王室一吐幾百年郁積的怨氣。晉文公重耳也因此一舉而躋身“春秋五霸”之列。楚國雖遭此敗但是元氣未傷，仍然不斷攻城略地。公元前606年，楚莊王北伐陸渾戎至于洛陽，在東周的王都郊外舉行閱兵儀式。周定王派王孫滿勞師，楚莊王公然探問周朝傳國之鼎的輕重大小，并且揚言說，楚軍只要折斷戈矛的尖端，就足夠鑄成九鼎了。此后，楚軍鋒芒益銳，所向披靡。在春秋戰(zhàn)國之交，相繼滅陳，滅蔡，后來又滅越，成為席卷南土、有問鼎中原之勢的極強盛的國家。楚國兼并的小國，有案可稽的，也在四五十個以上，多在今湖北、河南、安徽、江蘇等地，時任楚國國君的楚莊王也成為著名的“春秋五霸”之一。《戰(zhàn)國策·楚策一》：“楚，天下之強國也。楚地西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽，南有洞庭、蒼梧。北有汾陘之塞、郇陽，地方五千里?！?/section>
楚國之疆域，雖然時有得失損益，但在其鼎盛時期，跨今十一省，兼縣三百余，為戰(zhàn)國時代最大之國。楚國的這種蓬勃發(fā)展的勢頭，從西周初年算起，持續(xù)了大約800年之久，直到戰(zhàn)國后期楚懷王時代，由于重大決策失誤，才開始由盛轉(zhuǎn)衰。
春秋戰(zhàn)國時代，是中國歷史上分裂割據(jù)、戰(zhàn)亂頻仍的時期，也是社會政治發(fā)生劇烈變革的重要時期。周王朝從衰微走向瓦解，諸侯各國通過兼并戰(zhàn)爭奪取土地資源。其中受益最大的，莫過于楚國。楚國從局促于丹陽一隅的“蠻夷”之邦，通過南征北戰(zhàn)，變成“地方五千里”的戰(zhàn)國時代最大國，發(fā)展速度是很快的。不斷開拓疆土所形成的大范圍內(nèi)的民族融合，無疑是使楚國充滿生機和活力的一個重要原因。到了戰(zhàn)國后期，能與秦國一爭天下的國家只剩下兩個：趙國和楚國。特別是在長平之戰(zhàn)后，楚國成了碩果僅存的那棵“獨苗”。然而在楚懷王的一番瞎折騰下，楚國開始走下坡路，并最終為強秦所滅。不過，楚人的復(fù)仇精神十分強烈——“楚雖三戶必亡秦”。很快，楚人陳勝、吳廣發(fā)動了大澤鄉(xiāng)起義。隨后楚人劉邦、項梁、項羽、等人也發(fā)動起義，最終暴秦亡于項羽之手。緊接著兩位“楚國老鄉(xiāng)”同室操戈，最終楚人劉邦奪得天下，建立了大漢。此時韓信被封為楚王，然而對于大楚政權(quán)劉邦還是心有畏懼，最終找借口將其改封“淮陰侯”。漢景帝時期的“七國之亂”就是由當(dāng)時實力最強的諸侯王吳王劉鼻帶頭發(fā)動的，而曾經(jīng)是“春秋五霸”之一的吳國和越國早在春秋晚期就已被楚國所吞并?？梢哉f楚國的威名一直持續(xù)到了西漢早期。之后楚地一直作為一個歷史名詞而存在，這里之后就沒有出現(xiàn)過強勢的割據(jù)政權(quán)了。隨著時代的發(fā)展，大一統(tǒng)的思想已經(jīng)沁潤到中國人的血液里，楚地也在中國的整體發(fā)展中，不斷的書寫著其特有的色彩。
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