1915年，“風(fēng)流將軍”蔡鍔與八大胡同藝妓小鳳仙如膠似漆的傳聞引爆京城。蔡夫人大罵蔡鍔留戀柳巷花街，有辱門風(fēng)，蔡鍔氣憤不過，拔拳廝打。待親友趕來，兩人早已傷痕累累，地上滿是重金購回的瓷器、古玩碎片。
在親友的調(diào)停下，蔡鍔愿意出贍養(yǎng)費,與夫人離婚。蔡母表示不滿兒子沉迷聲色,也離不開孫兒,與蔡夫人及子女一起,收拾行李,離開京城。第二天，“風(fēng)流將軍”因狎妓離婚的報道見諸各報頭條。袁世凱看到報道，略微松了口氣,說:“松坡家事尚不得了,何暇問國事!”
幾天后，蔡鍔經(jīng)天津醫(yī)院“診斷”,患了第二期肺病,他裝扮成日本人,乘“山東丸”號東渡日本。到了日本,他寫信給袁世凱,聲稱:“家庭變起,郁結(jié)憂慮,致患喉痛、失眠之癥,欲請假赴日就醫(yī),又恐公不我許,故微行至津東渡?！彼€將預(yù)先寫好的十幾封信交給友人，囑咐其分時寄給袁世凱，信中無非是他在日本的“行程”：今天游什么山,明天玩什么水。而他卻悄悄從日本乘船經(jīng)上海,轉(zhuǎn)臺灣、香港,在越南境內(nèi)乘車進(jìn)入云南。此時，袁世凱宣布復(fù)辟帝制已有8天！
蔡鍔,原名艮寅,字松坡,師從梁啟超。1900年,唐才常因同鄉(xiāng)兼摯友譚嗣同在戊戌變法中被殺，組織自立軍,“勤王事，酬死友”,不幸失敗被殺。蔡鍔深受打擊，他意識到中國不缺政治家和學(xué)者，最缺的是優(yōu)秀軍人，憤然改名為“鍔”,意為“砥礪鋒鍔,從頭做起”，投筆從戎，做一把為救國救民斬棘開路的利刃。
1912年的2月13日，溥儀退位的第二天，孫中山讓位給袁世凱，袁上臺后為復(fù)辟帝制作準(zhǔn)備，刺殺了宋教仁，并用關(guān)稅、鹽稅作抵押，向五國銀行團(tuán)貸款2500萬英鎊，準(zhǔn)備發(fā)動內(nèi)戰(zhàn)。1913年7月,孫中山發(fā)動“二次革命”，興兵討袁。討袁失敗后,一些革命黨人投奔滇軍,蔡鍔愛才心切,加以委用,遭到袁世凱猜忌。袁世凱寫信給蔡鍔,佯稱調(diào)他任湖南都督,催促他赴京受命。蔡鍔信以為真,攜眷赴京。袁世凱以“昭威將軍”、“陸軍部編譯處副總裁”、“大元帥統(tǒng)率辦事處辦事員”、“政治會議議員”、“參政院參議”等頭銜和要職將蔡鍔留京,企圖用高官厚祿困住他，并派偵探嚴(yán)加監(jiān)視,將其變相軟禁。
蔡鍔為了擺脫險境,一邊喬裝成富商，流連于八大胡同，公開與名妓小鳳仙結(jié)成生死至交；一邊又頻繁出入琉璃廠的古董行，揮金如土，常常將滿車字畫、古玩購運回家。甚至當(dāng)袁世凱派人拿著一份擁護(hù)帝制的“題名錄”試探他時，他也毫不猶豫大筆一揮，寫上“贊成”兩字。
然而，袁世凱對蔡鍔的“墮落”仍將相將疑，他嘆道：“松坡果樂此不倦，我可高枕無憂，所慮者，他醉翁之意不在酒??！”正如他所擔(dān)憂的，蔡鍔表面上是一副玩物喪志的樣子，內(nèi)心卻很焦慮。他每周帶著小鳳仙去天津會見梁啟超,與反袁勢力密商大計。他說：“我們知力量有限,未必抗得他過,但為四萬萬人爭人格起見,非拼著命去干一回不可?！辈痪?，被袁世凱察覺，他派人闖入蔡宅,想查抄出密電,可一無所獲。蔡鍔憤然抗議,袁世凱只好槍斃了幾個爪牙搪塞。
眼看一家老小留在京城無異于給袁世凱當(dāng)人質(zhì)，怎么才能脫身呢?一番謀劃之后，就有了文章開頭的那一幕苦肉計。
討袁戰(zhàn)爭開始時,云南僅有兵力2萬余人，蔡鍔手下兵力不過3000余人。而四川駐扎的是袁世凱最精銳的部隊,僅川南就有4個師，袁世凱還陸續(xù)派出了8萬多人增援，兵力懸殊。
1916年2月,川軍第二師師長劉存厚宣布反袁獨立,率五千人馬與蔡鍔主力部隊匯合,在納溪、永寧、瀘州一帶決戰(zhàn)川南的4個師(約2萬人)。此時，作為總司令的蔡鍔,己身患重病,卻仍堅持指揮作戰(zhàn)。出師時帶的糧餉和彈藥用完了,兵士傷亡慘重,蔡鍔向留守后方的唐繼堯告急求援。
但唐繼堯反袁的目的,并非“護(hù)國”,而是保護(hù)云南實力，竟無一兵一彈馳援。盡管戰(zhàn)局幾乎陷入絕境,蔡鍔并沒有喪失信心，他用自己的榜樣力量鼓舞士氣。他每天睡不到3個小時,吃的飯一半是米一半是砂，硬吞下去。士兵們在他的感染下,雖然衣衫襤褸,半饑不飽,卻沒有一個逃跑。
終于，3月15日,廣西宣告反袁獨立,打亂了袁世凱的作戰(zhàn)部署，蔡鍔的第一軍也轉(zhuǎn)入反攻。在護(hù)國軍的沉重打擊和全國人民反對呼聲中,袁世凱被迫于3月22日取消帝制，6月6日死去。
此時，蔡鍔靠毅力支撐的身體一下子垮了下來，但他仍在病床上研究重建四川的計劃,催辦戰(zhàn)爭期間所借民間款項和所欠士兵餉銀，他說:“我剩下的日子不多了,現(xiàn)在做的事可能會決定西南乃至全國的命運,我要把全部生命獻(xiàn)給民國?！?br>
1916年11月8日，高燒不退，聲帶變狹變硬，飲食難以下咽，喉頭結(jié)核已至晚期的蔡鍔病逝，年僅34歲。
他在遺囑中寫道:“鍔以短命，未克盡力民國，應(yīng)行薄葬?！比欢毖笳詾樗e行了國葬。蔡鍔打響了護(hù)國戰(zhàn)爭的第一槍，孫中山將他比作投筆從戎的班超和東漢開國功臣馬援，親書挽聯(lián):“平生慷慨班都護(hù);萬里間關(guān)馬伏波?！?a target="_blank" >#中國歷史人物#
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