我國在明代時(shí)，尚無流派可言。當(dāng)時(shí)的家具制作，主要集中在以江蘇省為中心的長江下游一帶。隨著時(shí)間的推移，江蘇省的蘇州、揚(yáng)州和松江一帶的家具制作名望越來越高，這時(shí)候不論是皇宮里用的家具，還是官邸私宅用的家具，都是從這里源源不斷地流向四面八方，人們冠以“蘇式”的稱謂。所謂“蘇式”，就是在明代出現(xiàn)的，是明式家具的發(fā)源地，所以也可以說是“明式”。換句話說，名揚(yáng)中外的明式家具，即以蘇式家具為主。
蘇式家具的形成和發(fā)展與當(dāng)時(shí)社會經(jīng)濟(jì)與文化的發(fā)展是分不開的。明、清時(shí)期，有“天堂”美譽(yù)的蘇州，是我國江南地區(qū)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的中心，清代孫嘉淦《南游記》寫道:“閶門內(nèi)外，居貨山積，行人水流，列肆招牌，渾若云錦，語其繁華，都門不逮”。明清兩代，蘇州地區(qū)生產(chǎn)的絲織、刺繡、印染、紅雕漆器、琢玉、家具和桃花塢木版畫等，遐邇聞名。明張瀚(松窗夢語.百工紀(jì)》記載;“江南之侈，尤莫過于三吳。……吳制器而美，以為非美弗珍也。……四方貴吳，而吳益工于器”。文獻(xiàn)呼所謂“三吳”，指蘇州與吳州、長洲，合稱三吳，以蘇州為首。所謂“制器”，自然包括家具制作。
除了經(jīng)濟(jì)因素外，蘇式家具的發(fā)展和風(fēng)格的形式，還與蘇州地區(qū)高度發(fā)展的文化藝術(shù)及特定的文化環(huán)境有著密切的關(guān)系。中國古代繪畫史上的吳門畫派，就誕生于此地，明代吳門派四大家沈周、文征明、唐寅、仇英都在蘇州生活過很長時(shí)間。
明清時(shí)期，蘇州地區(qū)園林密布，秀甲天下，一時(shí)文人薈集，物華天寶，人杰地靈。誠如沈朝初《憶江南》所寫：“蘇州好，城里半園亭”。《吳風(fēng)錄》也寫道:“雖閭閻下戶，亦飾小山盆島為玩。”造園成為蘇州的一種時(shí)尚。明清時(shí)期蘇州城鄉(xiāng)共有園辦二百多處，為全國之首。其中不少為文人所構(gòu)筑，如唐寅(桃花庵)、文震亨(香草垞)、段玉裁、汪琬、吳嘉淦、薛雪、袁學(xué)瀾等皆在蘇州有園。這些文人士大夫追求高逸脫俗的意境，寄情山水花草，對蘇式家具產(chǎn)生潛移目默化的影響。特別是明代文震亨的《長物志》、屠隆的《考盤余事》及清代李漁的《閑情偶寄》，這三部書對明清家具進(jìn)行了品評和總結(jié)，推動了蘇式家具藝術(shù)水平的提高。蘇式家具之所以脫穎而出，流風(fēng)彌漫，確實(shí)可以說是這種文化背景之下孕育的結(jié)果。現(xiàn)存姑蘇庭園中的明式家具，無不造型簡練，樸素大方，古趣淡雅，似有小橋流水，江南人家的韻味。
舉世聞名的明代蘇式家具主要有以下特征和風(fēng)格
一是格調(diào)大方，素潔文雅，沒有什么繁雜的雕刻、鑲嵌，即便是雕刻、鑲嵌也很古樸，富有傳統(tǒng)。并主要表現(xiàn)在箱柜和屏聯(lián)上。以普通箱柜為例，通常以硬木做成框架，然后按漆工工序涂生漆，糊麻布，上漆灰打磨平整后，上漆兩到三遍，最后上退光漆待陰干后，開始裝飾圖案。先在漆面上描出畫稿，再按圖案形式控槽，再以事先按圖做好的各種質(zhì)地嵌件鑲在槽內(nèi)，用膠枯牢，即為成品。蘇式家具中雕刻也大多用小塊堆嵌，整版大面積雕刻的極為少見，常見的鑲嵌材料多為玉石、象牙、羅甸，各種顏色的彩石，各種木雕，木雕中以雞翅木較多。這種鑲嵌手法的優(yōu)點(diǎn)是可以充分利用材料，那怕只有黃豆大小的石料碎渣或羅甸沙碎屑，都不會廢棄。
二是結(jié)構(gòu)整體，線條流暢。蘇式家具制作時(shí)采用一木連作，上下貫通，不像清代家具那樣各部件顯分離狀。具體說來，蘇式家具的大器物多采用包鑲手法，即用雜木為骨架，外面粘貼硬木薄板，這種包鑲作法，雖然費(fèi)時(shí)費(fèi)力，技術(shù)要求也較高，但好的包鑲家具，不經(jīng)過仔細(xì)觀察和用手摸一摸，就很難斷定是包鑲作法。其目的是為了不讓人看出破綻，通常把接縫處理在棱角部位，而使家具表面木質(zhì)紋理保持完整，既節(jié)省了材料，又不破壞家具本身的整潔效果。為了節(jié)省材料，制作桌、椅、凳等家具時(shí)，還常在暗處摻雜其它雜木，這種情況多表現(xiàn)在器物里面的穿帶的用料上?，F(xiàn)在宮中收藏的大批蘇式家具，十之八九都有這種情況，而且明清兩代的蘇式家具都是如此。蘇式家具大都油飾漆里，目的在于使穿帶避免受潮.以保持面心不至變形，同時(shí)也有遮丑的作用。
三是比例尺寸合度。明代蘇式家具的一招一式，空間尺寸，都經(jīng)過反復(fù)推敲，達(dá)到增一分則長，減一分則短的地步。即使是陳設(shè)，也有一套相互適應(yīng)的規(guī)范。
四是圓潤，所謂“明圓清方”，不論是部件斷面，局部圖案，還是整體造型，都呈圓渾柔潤狀態(tài)。給人一種自然的美感。
五是精于造材。蘇式家具的主要用料是黃花梨、紫檀木、鐵力木、雞翅木、癭木等優(yōu)質(zhì)硬木。由于這些木材有質(zhì)地堅(jiān)硬、色澤自然、紋理優(yōu)美等特長，工匠們?yōu)榱顺浞终故具@些天然的木色，一改宋元重漆善描的工藝，采用不上油漆，打磨上蠟的工藝，將木質(zhì)的天然美表現(xiàn)到最佳程度。這是蘇式家具最明顯的特點(diǎn)之一。最上品的蘇式家具所用的木材是黃花梨，所以我們今天見到明式黃花梨家具，就可斷言它必定是蘇式，也就是說產(chǎn)于蘇南地區(qū)。
由于地理?xiàng)l件決定，蘇南地區(qū)的硬質(zhì)木材來源在明代時(shí)與廣州、北京相比，遠(yuǎn)不及它們充實(shí)，主要是靠海上通道運(yùn)來，這些材料來之不易，因此蘇派工匠們在家具制作上，用材精打細(xì)算。中國古代繪畫書法中有“惜墨如金”之說，蘇式家具也可以說做到了“惜木如金”的境界。蘇式家具既要造型優(yōu)美，又要省料的作法，從而使家具產(chǎn)生了俊秀的風(fēng)格，這是在客觀條件下主觀追求的結(jié)果。歷史上那些蘇式工匠簡直就象魔術(shù)師般精心地落用木料，巧妙套用，甚至連很小的木片都派上了用場，不論是大件器具或是小件器具，無不精心琢磨，保持美觀，使之天衣無縫，其近乎鬼斧神工的工藝技巧，令人嘆為觀止。
明代時(shí)，蘇式家具制成后，主要靠運(yùn)河北上，運(yùn)至北京通縣，上貢到朝廷皇宮或讓達(dá)官顯貴、財(cái)主商賈購置。再后來，工匠們也可以隨路出買家具，沿運(yùn)河一帶散落了不少明式的黃花梨家具。事隔數(shù)百年后的今天，當(dāng)世界性刮起收藏黃花梨家具旋風(fēng)時(shí)，許多古家具販子就是沿著當(dāng)年的這條運(yùn)輸線，從民間尋覓黃花梨家具。在明代，北上的家具主要靠水運(yùn)，大運(yùn)河屬漕運(yùn)，漕運(yùn)就是宮運(yùn)，運(yùn)價(jià)奇高，所以當(dāng)一件黃花梨家具運(yùn)到北京時(shí)，行情就很高，特別是有題款的木器，據(jù)說一對面條柜，差不多要白銀千兩，當(dāng)時(shí)一座很像樣的四合院，也只不過這個(gè)價(jià)錢。
蘇式家具經(jīng)明朝的輝煌之后，到了清早期還在國內(nèi)家具領(lǐng)域內(nèi)占據(jù)“龍頭老大”的地位。到了雍正、乾隆兩朝，隨著社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，與社會風(fēng)氣和清統(tǒng)治者心理的變化，家具的造型和裝飾急速向富麗、繁縟與華而不實(shí)的方向轉(zhuǎn)變。在這種情況之下，蘇式家具逐漸失去一統(tǒng)天下的主導(dǎo)地位，被后來居上的廣式家具所超越，客觀上黃花梨材料也已用竭，蘇式家具改用紅木。隨著蘇式家具的滑坡，能進(jìn)入宮廷與宦官之家的木器越來越少，不得不轉(zhuǎn)向普通家具市場。
在蘇式家具從官向民的轉(zhuǎn)化過程中，為了能更適應(yīng)市場經(jīng)濟(jì)的需求，不得不吸取廣式家具的工藝，于是便形成了清代蘇式家具的面孔，人們習(xí)慣上稱為“廣式蘇作”。這種廣式蘇作的家具，參照廣式家具的品種與式樣，但仍按照蘇式制作工藝生產(chǎn)；或者在繼續(xù)沿襲傳統(tǒng)做法的基礎(chǔ)上，在裝飾手法和花紋圖案上不同程度地仿效廣式和京式，并明顯帶有外來文化的傾向。由干蘇式家具的豐富而歷史悠久的文化內(nèi)涵，盡管它失去了上層社會的青睞，但它依舊保持了典雅而秀俊的風(fēng)格，博得一般人家，尤其是文人的厚愛，在向純商品邁進(jìn)的過程中，取得了市場。并闖出了一條為不同階層所享用的高度商品化的古典家具，從而使蘇式家具普及起來，民間一直有著豐富的存世量。
總的來看，蘇式家具的最大特點(diǎn)是造型上的輕與小和裝飾上的簡與秀，不如廣式家具渾厚凝重，滿身雕飾。蘇式家具的裝飾常用小面積的浮雕、線刻、嵌木、嵌石等手法，題材多取自歷代名人畫稿，以松、竹、梅、山石、花鳥、山水、風(fēng)景以及各種神話傳說為主，其次是傳統(tǒng)紋飾如海水云龍、海水江崖、二龍戲珠、龍風(fēng)呈祥等。折枝花卉亦普遍喜用，大多借其諧音，寓意吉祥，局部裝飾花紋多以纏枝蓮和纏枝牡丹為主，也有的采用草龍、方花紋、靈芝紋等圖案。
