使酶活力下降，但不引起酶蛋白變性的作用稱為抑制作用（inhibition）。能引起抑制作用的物質(zhì)叫做酶的抑制劑（inhibitor）。研究抑制作用有助于對酶的作用機(jī)理、生物代謝途徑、藥物作用機(jī)制等深入了解。
抑制劑與酶分子上的某些必需基團(tuán)反應(yīng)，引起酶活力下降，甚至喪失，但并不破壞整體構(gòu)象，所以不會使酶變性。造成酶變性的試劑稱為變性劑或失活劑（inactivator）。
抑制作用根據(jù)可逆性可分為可逆抑制與不可逆抑制。不可逆抑制(irreversible inhibition) 是指抑制劑通過共價鍵與酶結(jié)合，是一個不可逆反應(yīng)，所以不能用透析、超濾等方法除去。
不可逆抑制劑按照其選擇性，又可分為專一性與非專一性不可逆抑制劑。前者只能與活性部位的基團(tuán)反應(yīng)，后者可與多種基團(tuán)反應(yīng)。因為酶活性中心基團(tuán)的化學(xué)性質(zhì)常常比其它基團(tuán)更活潑，所以各種試劑對兩者的親和力不同。如果抑制劑對活性部位基團(tuán)的親和力比對其它基團(tuán)大三個數(shù)量級，即為專一性抑制劑。二者的區(qū)分并不是絕對的，有時會因作用對象及條件不同，而發(fā)生轉(zhuǎn)化。
有機(jī)磷化合物是典型的非專一性不可逆抑制劑，它可與酶活性中心絲氨酸上的羥基牢固結(jié)合，從而抑制某些蛋白酶及酯酶（如膽堿酯酶），引起一系列神經(jīng)中毒癥狀，如肌肉痙攣等，又稱為神經(jīng)毒劑。二戰(zhàn)中使用過的DFP，邪教組織“奧姆真理教”在東京地鐵中使用的沙林毒氣，以及有機(jī)磷殺蟲劑等都屬于此類。
沙林毒氣的結(jié)構(gòu)
當(dāng)我們需要某肌肉收縮時，首先產(chǎn)生一個神經(jīng)信號。此信號傳遞到神經(jīng)-肌肉接頭處時，神經(jīng)細(xì)胞釋放乙酰膽堿（ACh）促使肌細(xì)胞收縮。ACh與肌細(xì)胞表面的乙酰膽堿受體（AChR）結(jié)合，通過一系列反應(yīng)導(dǎo)致肌肉收縮，然后完成使命的乙酰膽堿會被膽堿酯酶（AChE）水解。如果膽堿酯酶被抑制，乙酰膽堿就會一直起作用，使肌肉持續(xù)收縮，導(dǎo)致痙攣。
肌肉收縮與膽堿酯酶
此外，有機(jī)砷、汞化合物能與巰基作用，抑制含巰基的酶。比如路易斯毒氣(CHCl=CHAsCl2)能抑制幾乎所有的巰基酶。某些重金屬可以與酶分子中的巰基反應(yīng)，產(chǎn)生抑制作用。一些烷化劑，如碘乙酸等鹵代烷，可以烷化巰基，抑制酶活。氰化物可以與含鐵卟啉的酶（如細(xì)胞色素氧化酶）中的Fe2+結(jié)合，從而抑制細(xì)胞呼吸。這些都是非專一性不可逆抑制劑。
不可逆抑制本身是一種不可逆反應(yīng)，但并不是說這種抑制絕對無法逆轉(zhuǎn)。有機(jī)磷與酶結(jié)合后雖不解離，但可用肟化物（含-CH=NOH基）把酶上的磷酸根除去，使酶恢復(fù)活性。臨床上用的解磷定(PAM)就是此類化合物。有機(jī)汞的抑制可用過量巰基化合物如半胱氨酸或還原型谷胱甘肽解除。砷化物的毒性可用過量雙巰基化合物解除，如二巰基丙醇等。它是臨床上重要的砷化物及重金屬中毒的解毒劑。
解磷定
