建文四年（1402年）六月，燕王朱棣的大軍渡過長江，兵臨南京城下。曾經(jīng)屢戰(zhàn)屢敗的曹國公李景隆與谷王朱橞等開金川門投降，與此同時，南京皇宮中燃起熊熊大火，建文帝不知所蹤。在進(jìn)入南京城之前，燕王朱棣的主要謀士姚廣孝曾對他說道：“南京城破之際，希望保全方孝孺，他一定不會投降，希望王爺不要?dú)⑺?。殺了方孝孺，天下的讀書種子就滅絕了?！敝扉c頭應(yīng)承。那么這個方孝孺究竟是一個什么樣的人？他何以會讓“黑衣宰相”姚廣孝如此在意與重視呢？
方孝孺，寧海人，字希直，明朝大臣、學(xué)者、文學(xué)家、散文家、思想家。洪武二十五年，方孝孺因博學(xué)正直被召入宮中，明太祖朱元璋授予其漢中教授之職，蜀獻(xiàn)王朱椿聽說方孝孺的賢名，聘請他當(dāng)世子的教師。建文帝即位后，方孝孺被任命為侍講學(xué)士，國家重大的政事皇帝都要向他詢問。當(dāng)時修撰《太祖實錄》以及《類要》諸多典籍，方孝孺都擔(dān)任總裁。更定職官制度時，方孝孺的官職改為文學(xué)博士。燕王朱棣起兵南下，朝廷議定討伐，詔令、檄文皆出于方孝孺的手筆。靖難之役中，方孝孺為建文帝出謀劃策，征募軍隊與燕軍作戰(zhàn)。朱棣攻克南京后，為了籠絡(luò)這個頗有名望的文臣，下詔召其入宮，于是就有了下面的一幕。
朱棣命方孝孺為自己起草即位詔書，方孝孺卻站在大殿之中痛哭不止，朱棣走下御座慰問他說：“先生不要自取憂苦，我的打算只是想要仿效周公輔佐成王的方式。”方孝孺問：“周成王在哪里？”朱棣答：“他自焚而死?！狈叫⑷嬗謫枺骸盀槭裁床涣⒊赏醯膬鹤樱俊敝扉φf：“國家有賴于成年的君王?！狈叫⑷嬲f：“為什么不立成王的弟弟？”朱棣答道：“這是我們朱家的事?！被仡^示意左右侍者授予方孝孺紙筆，說道：“詔示天下，非得由先生您來起草不可?！狈叫⑷嬗诩埳洗髸把噘\篡逆”四字并把筆擲到地上，邊哭邊罵道：“死就死了，詔書我絕不起草。”朱棣大怒道 ：”先生不怕被誅滅九族嗎？”方孝孺答道：“便誅我十族又如何？”
知道無法把方孝孺收為已用的朱棣下令將方孝孺牽出，并處以車裂之刑，他的弟弟方孝友與方孝孺一同赴刑場而死。妻子鄭氏及兩個兒子中憲、中愈事先自縊身亡，兩個女兒跳進(jìn)秦淮河溺死。之后朱棣下令誅滅方孝孺十族（是指父族、母族、妻族、九族之外加上學(xué)生一共十族），皆于街市斬首示眾，共計八百四十七人。明神宗初年，有詔旨褒揚(yáng)、編錄建文朝的忠臣，在南京建起表忠祠，被旌表者，徐輝祖為首，其次就是方孝孺。
