從明朝永樂三年（1405年）-宣德八年（1433年），鄭和奉明朝皇帝命令七次南下西洋，可謂是15世紀(jì)對(duì)外交流的壯舉，這件事也一直為中國人引以為傲；為世界航海事業(yè)做出了許多貢獻(xiàn)，也比哥倫布首航整整早了87年;也比哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸的航行早62年（英國前海軍軍官、海洋歷史學(xué)家孟席斯出版了《1421年中國發(fā)現(xiàn)世界》 ，認(rèn)為鄭和船隊(duì)先于哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸、大洋洲等地）。每次航行都長達(dá)一年多以上，哥倫布更望塵莫及。而為什么鄭和航海事業(yè)無法繼續(xù)，沒能像哥倫布一樣打開一個(gè)新世界呢？
鄭和下西洋目的
據(jù)《明史·鄭和傳》記載，鄭和下西洋的目的非常明確：第一是宣揚(yáng)明朝國威，第二尋找失蹤的建文帝，第三擴(kuò)展貿(mào)易。從中可以看出，主要是“政治目的”，這樣一來，就“支費(fèi)浩繁，庫藏為虛”，這也直接導(dǎo)致了明朝皇帝終止了下西洋的直接原因。
鄭和七下西洋，每次出行二百余艘艦船，人數(shù)2.7余人，如此龐大的隊(duì)伍是當(dāng)時(shí)世界上唯一一個(gè)，也體現(xiàn)出了中國強(qiáng)大的國力。西洋各國對(duì)于鄭和龐大的百艘巨船以及數(shù)萬將士，可謂是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，生怕其把自己滅了；鄭和沿途還進(jìn)行了三次戰(zhàn)役，幫助了一小國政權(quán)轉(zhuǎn)換，打敗一想偷襲鄭和小國，滅了一個(gè)海盜集團(tuán)，可謂是大展明朝國威。鄭和碑文上的“及海外邦、番王不恭者生擒之。蠻寇之侵略者剿滅之，由是海清寧，番人仰賴者”之語更是最好的證明。
下西洋花費(fèi)巨大
面子賺足了，可謂是花費(fèi)巨大。永樂年間，新建和改建約二千艘海船，其中大多數(shù)是寶船（寶船一艘造價(jià)約五、六千兩銀子），光這些船只的費(fèi)用就是數(shù)年的財(cái)政收入（明朝一年財(cái)政收入為三百多萬兩），雖說宣揚(yáng)國威各國朝貢及經(jīng)濟(jì)發(fā)展帶了一定的財(cái)富，但難以填補(bǔ)這個(gè)窟窿。在不堪重負(fù)的情況下，鄭和的壯舉只好中止。兵部尚書劉大夏為了讓后人不再作航海夢(mèng)，給國家財(cái)政增加負(fù)擔(dān)，把歸入官方檔案的完整航海資料給下令全部燒了。與此同時(shí)，明代還出臺(tái)了相關(guān)法律：若將大船雇與下海之人，分取番貨，及雖不曾造有大船，但糾通下海之人，接置番貨，與探聽下海之人，番貨到來，私買販賣蘇木、胡椒至一千斤以上者，俱發(fā)邊境充軍，番貨并入官。到清朝，更是在此法規(guī)上變本加厲，使得一度領(lǐng)先世界的造船技術(shù)落后西方，使得中國喪失了發(fā)展海上社會(huì)經(jīng)濟(jì)的機(jī)會(huì)，也使得中國無法建立一支遠(yuǎn)航的海軍。
西方各國鼓勵(lì)探險(xiǎn)，鼓勵(lì)對(duì)外擴(kuò)張
而當(dāng)時(shí)的英國也是封建王朝，不過他們一直鼓勵(lì)造船和買船的國策。對(duì)于造出大型船只的船商或者購買大型船只的人政府予以貨幣補(bǔ)貼，同時(shí)西方各國國王及大臣都大力資助那些遠(yuǎn)航探險(xiǎn)家；不過他們要從搶掠來的財(cái)富中抽取利潤。在這種政策的激勵(lì)下，一個(gè)海上強(qiáng)國和議會(huì)制的民主國家慢慢崛起。而哥倫布就是在這種思想下成長起來，哥倫布這些探險(xiǎn)者外出探險(xiǎn)主要目的就是去掠奪黃金、白銀、香料、土地或其他奇珍異寶。國王和政府的支持，目的也就是為了錢。哥倫布為了說服國王資助自己，可謂花盡心思。不過他得到了豐厚的回報(bào)：西班牙女王封他為新發(fā)現(xiàn)大陸的總督。他可以從這些占領(lǐng)地區(qū)所制造或經(jīng)營所得黃金、珠寶、香料及其他商品中抽取十分之一歸己，對(duì)一切來往于占領(lǐng)地的船只有權(quán)投資取得八分之一的股份。所有這一切爵位、職位與權(quán)利都可以傳給他的繼承人和后代，世襲罔替。在1504年最后一次航?；貋?，因沒有給女王帶來豐厚的財(cái)富而失寵，最后窮困潦倒，不久便病逝。
明清封船的結(jié)果
鄭和下西洋400年后，英國人帶著艦隊(duì)用大炮打開了清朝的大門，而當(dāng)時(shí)打敗清朝的艦隊(duì)并不是什么鐵甲戰(zhàn)艦，而是二桅或三桅的木質(zhì)戰(zhàn)船，這些戰(zhàn)船還沒有鄭和下西洋時(shí)的寶船高檔。
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