胡雪巖寒微出身，白手起家成為巨富，為后人所津津樂道。但他的發(fā)家史和經(jīng)商理念，實際上走的就是官商勾結(jié)的歧途。他的商業(yè)帝國，從興起到衰敗，短短20年光景，最后落得家財散盡、家敗人亡的結(jié)局。
胡雪巖最開始是在錢莊做小伙計，他的發(fā)家過程，有兩個說法。一種是阜康錢莊老板無后，看胡雪巖誠實可靠，彌留之際，把錢莊悉數(shù)托付給胡雪巖。另一種說法是他挪用錢莊500兩紋銀，幫“候補浙江鹽大使”王有齡補實官位。后來胡雪巖雖被錢莊趕出去，但隨著王有齡平步青云，胡雪巖也雞犬升天。
這兩種說法大相徑庭，但不管如何，終究是胡雪巖與王有齡建立了牢不可破的關(guān)系。王有齡官運亨通，從糧臺總辦起步，歷任知府、道員、按察司、布政司，最后當上了浙江巡撫。胡雪巖的生意也跟著水漲船高，阜康錢莊的分號“幾遍各行省焉”，還“與外洋互市”，做茶絲出口貿(mào)易，賺得盆滿缽滿。
在這中間，胡雪巖敏銳的商業(yè)頭腦發(fā)揮了重要的作用，但官商勾結(jié)才是決定性的根本。王有齡到浙江就任巡撫后，便知會各州縣：“凡解糧餉者必由胡某匯兌，否則不納?！毕聦俚胤焦僮匀恍念I(lǐng)神會，“于是錢糧上兌，無不托諸胡”。 王有齡還保薦胡雪巖一個知縣的頭銜，可以接管糧臺，這就是胡雪巖“紅頂商人”的來由。
但是好景不長，1861年，太平天國攻破杭州城，王有齡自殺殉清。隨后清廷收復杭州，但胡雪巖的后臺再也回不來了。此時接替胡雪巖的是左宗棠，兩者并無交集，很多人因為嫉妒胡雪巖得勢，趁機也在左宗棠耳邊說了不少壞話。左宗棠本想殺雞儆猴，用胡雪巖立威，奈何胡雪巖太過機靈，撓到了左宗棠的癢處。
左宗棠當時正為軍糧所頭疼，盛氣凌人的讓胡雪巖十日之內(nèi)，“籌米十萬石”，完不成就軍法處置。胡雪巖果真不簡單，他沒有把這事當作不可能完成的任務(wù)，而是坦然接受，并主動跟左宗棠說：“大兵待餉，哪能挨餓十日。胡某雖無現(xiàn)款，但與諸米商相熟，大人如急用，十萬石米三日就可運到?！笔虑楦傻闷?，左宗棠自然欣賞喜歡，任命他“總辦糧臺如故，而益加委任”。
自此，左宗棠便把胡雪巖當作左右手一樣信任，無論是主政浙江，還是到督辦陜甘軍務(wù)，或是在新疆南征北戰(zhàn)，都離不開胡雪巖為他籌辦錢糧軍餉和軍械物資。左宗棠給予胡雪巖的照顧也是非常豐厚的，在這段時期，胡雪巖的商業(yè)帝國達到極盛，阜康字號遍及南北；“胡慶余堂”成為一時風光無二的藥業(yè)公司；江浙的生絲出口被他一人壟斷。用當時之人的話來講，“理財之名大著，富可敵國，資產(chǎn)半天下”。此外，左宗棠保舉胡雪巖獲布政使官銜，加二品頂戴，賞穿黃馬褂，成為最出名、最成功的商人。
好花不常開，隨著左宗棠的年邁失勢，更是有政敵李鴻章做了手腳。胡雪巖在與洋人的生絲貿(mào)易中吃了大虧，賠了800萬兩白銀，直接導致資金鏈除了問題，影響到錢莊的支付。于是各地的阜康錢莊發(fā)生擠兌，阜康錢莊一個接一個倒閉，龐大的胡家產(chǎn)業(yè)帝國，一夜之間幾乎土崩瓦解。雖然左宗棠奏請“準免其追繳”，但慈禧太后還是諭令革除胡雪巖的道員功名，并償還舊賬。
官商勾結(jié)的結(jié)果就是這樣，左宗棠死后，胡雪巖不久也死了，他的商業(yè)帝國無人幫助，遭到朝廷的清點查封。李鴻章趁機扶持盛宣懷克隆胡雪巖的模式，這又是下一個故事了。
