在中國(guó)塞北的草原上，曾經(jīng)先后出現(xiàn)了幾個(gè)王朝，包括契丹建立的遼國(guó)，女真建立的金國(guó)，黨項(xiàng)建立的西夏。
其中，遼國(guó)由契丹族建立，“契丹”是鑌鐵的意思，即堅(jiān)硬的鐵。契丹人以鑌鐵來(lái)表示契丹民族堅(jiān)強(qiáng)。在今天的俄語(yǔ)、阿拉伯文、拉丁文里，“中國(guó)”的發(fā)音就是“契丹”，由此可見(jiàn)，契丹族在中國(guó)歷史上的影響力。而且，根據(jù)《遼史·地理志》記載，遼國(guó)極盛時(shí)期的版圖，“東至于海，西至金山，暨于流沙，北至臚朐河，南至白溝，幅員萬(wàn)里”，是一個(gè)很大的帝國(guó)。
由于遼國(guó)不是漢族所建立，遼國(guó)的起源與興衰不像宋朝那么引人注意。尤其是在影視劇中，遼、金都作為宋的敵人存在，對(duì)契丹、女真印象不佳。中國(guó)自唐朝之后，都要給前朝修史，表示繼承前朝正統(tǒng)。在元朝統(tǒng)一中國(guó)之后，編修了《宋史》《遼史》《金史》，把宋、遼、金都當(dāng)做了正統(tǒng)王朝。中華民族的歷史是中國(guó)的所有民族共同創(chuàng)造的，我們應(yīng)該正視契丹族建立的遼國(guó)，了解它們的起源和興亡。
現(xiàn)在，中國(guó)的五十六個(gè)民族中并沒(méi)有契丹族，他們到底來(lái)自什么地方呢？關(guān)于契丹的起源有一個(gè)美麗的傳說(shuō)，中國(guó)東北有兩條河，一條是土河，現(xiàn)在叫老哈河；一條是潢河，現(xiàn)在叫西拉木倫河。契丹民族就誕生在兩河交匯處。根據(jù)《契丹國(guó)志》記載，契丹祖先都是仙人，一個(gè)騎著白馬的仙人來(lái)到土河，一個(gè)仙女駕著青牛而來(lái)，兩人在兩河交匯的木葉山相遇，兩位仙人一見(jiàn)鐘情，結(jié)為夫婦，生了八個(gè)兒子，這八個(gè)兒子繁衍下來(lái)，就形成了契丹族。后來(lái)，契丹人尊白馬仙人為奇首可汗，是契丹史上第一位可汗，尊青牛仙女尊為可敦（皇后）。
這只是一個(gè)傳說(shuō)，但契丹人深信不疑。關(guān)于契丹的起源，學(xué)術(shù)界至今還有爭(zhēng)議。有人說(shuō)是匈奴人的后代，也有人說(shuō)是鮮卑人的后裔。因?yàn)闆](méi)有文字記載，而且當(dāng)時(shí)人的認(rèn)知水平有限，傳說(shuō)成為契丹族歷史的重要部分。奇首可汗之后，還有三位可汗，骷髏可汗、長(zhǎng)著野豬頭的可汗、吃羊的可汗，分別代表契丹族的三個(gè)時(shí)期，物質(zhì)匱乏時(shí)期，捕獵時(shí)期，馴養(yǎng)動(dòng)物時(shí)期，這些傳說(shuō)印證了契丹族的歷史。
在魏晉南北朝時(shí)期，契丹族出現(xiàn)在中國(guó)正史里，契丹分為八個(gè)部落，相互征伐，也會(huì)起兵騷擾中原。當(dāng)時(shí)的北齊剛剛建國(guó)，文宣帝親率大軍出征，俘虜了十多萬(wàn)人，差點(diǎn)把契丹族滅了。契丹向北齊稱(chēng)臣，進(jìn)貢，歸附于北齊。后來(lái)，隋朝建立，契丹又歸附隋朝。隋朝末年天下大亂，突厥人征服了整個(gè)亞洲北部，契丹人被迫向突厥稱(chēng)臣。唐朝建立之后，北方各民族被征服，在契丹部落建立松漠都督府，并且賜予國(guó)姓李，契丹族由其部落聯(lián)盟長(zhǎng)擔(dān)任都督，跟唐朝關(guān)系很友好。
到了武周（武則天）時(shí)期，幽州刺史性情暴戾，對(duì)契丹人橫征暴斂，致使松漠都督李盡忠（契丹人，漢族名）起兵造反，被武周政權(quán)鎮(zhèn)壓下去。此次起兵引起兩件事，對(duì)唐朝和契丹都影響巨大：一是契丹首領(lǐng)正是自稱(chēng)可汗，可視作契丹國(guó)家建立雛形；二是契丹造反時(shí)，要求給李顯復(fù)位。當(dāng)年，武則天為了繼位皇帝，殺死了兩個(gè)兒子，李弘和李賢，李顯剛即位就被貶為廬陵王。
后來(lái)廬陵王李顯即位，后傳給兄弟李旦，李旦傳位給李隆基，也就是唐玄宗。玄宗時(shí)期，安祿山在幽州節(jié)度使手下任職，為了立功經(jīng)常濫殺漢人和契丹百姓，致使唐朝跟契丹關(guān)系惡化。于是契丹背叛唐朝，投向了回紇汗國(guó)。也有很多契丹人內(nèi)遷，投降了唐朝。后來(lái)，安祿山和史思明發(fā)動(dòng)安史之亂，平定安史之亂的是郭子儀和李光弼，李光弼就是契丹貴族，李姓就是賜予的國(guó)姓。由此可見(jiàn)，唐朝時(shí)期民族融合不是虛的。
后來(lái)，因?yàn)槠醯みB年征戰(zhàn)，能打仗的人有了一個(gè)稱(chēng)呼，夷離堇。夷離堇的地位僅次于可汗，執(zhí)掌軍權(quán)，甚至可以廢立可汗?？珊沟牡匚幌喈?dāng)于傀儡，夷離堇成為實(shí)際統(tǒng)治者。當(dāng)時(shí)，唐朝賜予契丹一套儀仗，包括十二面錦旗、直柄華蓋，曲柄華蓋，跟中原皇帝很像。必須拿到這套行頭，才承認(rèn)你的領(lǐng)袖地位，相當(dāng)于中原的玉璽。
契丹民族經(jīng)過(guò)幾百幾千年的發(fā)展，逐漸從部落開(kāi)始向國(guó)家發(fā)展。后來(lái)，契丹八部之一的迭剌部，耶律阿保機(jī)出生了。唐朝末中原大亂，阿保機(jī)在擁護(hù)下稱(chēng)汗，趁機(jī)壯大自己的實(shí)力。接著，耶律阿保機(jī)平叛三次叛亂，通過(guò)鹽池之變，殺了契丹七部貴族，在契丹的地位不可動(dòng)搖。公元916年，耶律阿保機(jī)建國(guó)稱(chēng)帝，國(guó)號(hào)為大契丹，后來(lái)也叫遼。
契丹是中國(guó)歷史上第一個(gè)在入主中原之前就建國(guó)稱(chēng)帝的民族。契丹的都城在上京，上京臨潢府是北方民族在草原上建立的第一座城市。契丹以前都是帳篷，建國(guó)稱(chēng)帝，建立都城，標(biāo)志著契丹取法中原。中國(guó)版圖的形成并不是靠武力，而是靠先進(jìn)的文化傳播，對(duì)周邊地區(qū)進(jìn)行開(kāi)發(fā)建設(shè)，使得那些地方自動(dòng)歸入中國(guó)版圖?！镀醯?guó)志》記載，契丹皇帝曾說(shuō)：“吾修文物，彬彬不異于中華?！?/p>
契丹民族以今天內(nèi)蒙古赤峰市為中心建立了一個(gè)龐大的帝國(guó)，深受中原文化的影響，阿保機(jī)之后的遼國(guó)皇帝持續(xù)漢化（這絕不是一句空話(huà)，遼、金皇帝都讀四書(shū)五經(jīng)，作詩(shī)詞歌賦，歷史有明確記載），內(nèi)蒙古、東北從此開(kāi)始慢慢融入中國(guó)的版圖。
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