味甘辛，氣香性溫，入足厥陰行血分，走經(jīng)絡(luò)而達(dá)營郁，善解風(fēng)邪，最調(diào)木氣，升清陽脫陷，降濁陰沖逆，舒經(jīng)脈之?dāng)伡保P(guān)節(jié)壅阻，入肝膽而散遏抑，極止痛楚，通經(jīng)絡(luò)而開痹澀，甚去濕寒，能止奔豚，更安驚悸，并能化膀胱之氣而利小便，四散通經(jīng)絡(luò)，走而不守。
桂枝一味，仲景用之最廣，作用甚大，是領(lǐng)導(dǎo)辛甘化陽之上品良劑。《傷寒》、《金匱》方中用桂枝者，約為七十六方之多，其中以桂枝湯加減變化出廿八方，桂枝甘草湯加味配伍出十一方。（時方尚不在其內(nèi)）
桂枝湯（桂枝三兩，芍藥三兩，甘草二兩，生姜三兩，大棗十二枚）為《傷寒》首出方劑，治中風(fēng)自汗脈浮緩，惡風(fēng)頭項強(qiáng)痛之證，是合桂枝甘草辛甘化陽，芍藥桂枝湯苦甘化陰二方而成。觀之桂枝與芍藥，一扶陽，一救陰，兩相對偶，凡陰陽升降表里氣血諸方，莫不惟桂芍之力左右也。故能治陽浮之發(fā)熱，陰弱之汗出，陰陽俱虛，營衛(wèi)并病，再加入太陽經(jīng)之主藥生姜和大棗完成一家。本方之主證，凡二十三條，加減化裁，凡廿八種，變化無窮，治證最廣，為傷寒之主方。如：桂枝甘草湯（桂枝四兩，甘草二兩）為辛甘化陽之方也?；柤瓷鸁?，生熱即陽旺，氣火上升皆謂之陽，化陽莫不以此方為主。太陽傷寒發(fā)汗過多，叉手自冒其心，心下悸動，欲得手按者，以汗后傷陽而為之治也。加麻黃杏仁，名麻黃湯，治傷寒無汗表實證，為引藥出表發(fā)汗之方。
類方以化陽為主，扶陽，溫氣，逐水，皆借桂枝之力，化陽之功，故能上升出表也。
桂枝湯加葛根以清肌熱，恐項背強(qiáng)幾幾以化燥。桂枝加附子以固腎陽，恐汗多亡陽。桂枝湯去芍藥，以去通下竅之力，使內(nèi)陷胸滿之表邪，得桂枝以通上竅之力，仍從表解。桂枝湯去芍藥加附子，以溫表虛之惡寒水冷。桂枝湯去桂加苓術(shù)以去上升之力，合真武以制水，為表里并治之方。加入葛根麻黃，名葛根湯，以治表實中風(fēng)清熱發(fā)汗，更加半夏，可降上逆之嘔。
桂枝應(yīng)用甚廣，是溫肝，強(qiáng)心，通經(jīng)絡(luò)，散寒，解肌表之上品良劑。但有些醫(yī)家或病家常畏懼不用，認(rèn)為“過熱”、“過表”、“過燥”，即使用時僅二三錢而已。尚有用桂枝要去皮，每用桂枝木者。蓋仲景用桂枝主要是嫩尖枝，性味較厚，于方劑配伍，效力乃顯，凡粗枝有皮骨者去之，而非去桂枝之外皮也。去皮用木，已無辛甘溫暖之性味，有何力量再化太陽之氣哉！以余粗淺經(jīng)驗，凡風(fēng)、寒、濕三邪阻遏，人身關(guān)節(jié)經(jīng)絡(luò)不通，周身氣機(jī)不鬯，血絡(luò)運(yùn)行受障礙，溫經(jīng)散寒，條達(dá)肝郁不舒等等，用之其效宏偉。桂枝不是發(fā)表藥，更不是發(fā)汗藥，而是強(qiáng)心化陽生熱之藥，醫(yī)者能明其功效，則經(jīng)方之義，思過半矣。但是，溫病與暑病及一切熱盛之證，須當(dāng)忌服，否則桂枝下咽有陽盛則斃之戒。
