藥明康德/報道
如果要按國家給全世界的癌癥發(fā)病率做一個排名，榜單前列的都是歐美發(fā)達國家，甚至包括了丹麥、挪威、冰島等普通百姓印象里無比健康的“北歐國家”。而中國的癌癥發(fā)病率大概排在70位左右，遠沒有大家想得那么高。
這一點可能有些違背常識，但當(dāng)我們了解癌癥的主要風(fēng)險因素后，一切就很好理解了。原來，年齡與癌癥的發(fā)病息息相關(guān)，遠比空氣質(zhì)量和飲食安全來得重要。學(xué)術(shù)經(jīng)緯之前分享的一篇文章中也提到，“無論男女，當(dāng)超過55歲以后，癌癥發(fā)病率就開始指數(shù)性地上升”。
昨天，發(fā)表在頂尖學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》上的一篇論文為這個結(jié)論做了最好的注腳。英國著名的Wellcome Sanger研究所發(fā)現(xiàn)，隨著年齡增長，體細胞突變的積累速度超出了我們的想象。人到中年，表面健康的食管細胞里，充滿了和癌癥相關(guān)的突變……
無法避免的宿命
我們知道，隨著細胞分裂，DNA就會得到一次復(fù)制。但這個復(fù)制過程并不是完美無缺的，每次復(fù)制，都可能會出現(xiàn)一些錯誤。日積月累，DNA里的突變也就多了起來。研究人員們在論文開頭指出，大部分突變其實都不會影響細胞的行為。但在某些情況下，一些關(guān)鍵基因會發(fā)生突變，給細胞帶來生長上的優(yōu)勢。隨著時間的推移，這些優(yōu)勢會積少成多，讓突變細胞的數(shù)量大幅增加。而這些突變細胞，可能是癌癥和其他一些疾病的根源。
▲隨著細胞分裂，突變難以避免（圖片來源：By LadyofHats (Own work. The cells are extracted from:) [Public domain], via Wikimedia Commons）
盡管這些突變對人類健康舉足輕重，但限于技術(shù)瓶頸，我們一直不了解這些突變的積累速度有多快，影響的基因又有多少。直到基因測序技術(shù)在這些年的進一步發(fā)展，才讓我們擁有了對少數(shù)細胞進行測序，尋找其中突變的能力。
在2015年，同樣發(fā)表于《科學(xué)》雜志上的一篇論文對四名中年人的皮膚細胞進行了大規(guī)模的測序，發(fā)現(xiàn)高達四分之一的皮膚細胞帶有致癌突變！但由于皮膚日常受到了紫外線的照射，研究人員們無法確定這些突變來自環(huán)境的誘導(dǎo)，還是自發(fā)的積累。于是在這項研究里，科學(xué)家們決定研究食管的表皮細胞。首先，它處于身體內(nèi)部，外界環(huán)境的影響能降到最低；其次，它們世代更替的速度非?？?，是很好的研究對象；第三，我們知道，這些細胞的突變會誘發(fā)癌癥。
我們找到了哪些突變？
在這項研究中，科學(xué)家們從9名健康捐贈者（20歲到75歲）處獲得了食管上皮細胞的樣本，并對其進行了測序分析?！?strong>在顯微鏡下，這些組織看起來完全正常。它們來自健康的個體，他們沒有任何癌癥的跡象?！北狙芯康耐ㄓ嵶髡咧籔hil Jones教授說道。
▲年齡越大，突變越多（圖片來源：參考資料[1]）
但基因深度測序結(jié)果卻揭示了平和表象下的洶涌暗流。在844個樣本中，研究人員們找到了將近9000個遺傳信息編碼上的突變（coding mutation），其中近7000個突變?yōu)楠毩⑹录?/strong>當(dāng)把這些突變與個體進行聯(lián)系時，研究人員們觀察到，隨著年齡的增長，這些樣本中的基因突變數(shù)量果然呈上升趨勢——平均來看，20多歲的年輕人，每個食管細胞里大概有數(shù)百個突變。這一數(shù)字在70多歲的老年人里，猛增到了2000多個……
那究竟是哪些基因出現(xiàn)了突變呢？進一步分析找到了最常發(fā)生突變的14條基因，它們均會給食管細胞帶來生長上的優(yōu)勢，讓這些突變更容易一代一代傳遞下去。不幸的是，這14條基因中，至少有11條是食管癌的潛在驅(qū)動因子。其中就包括了NOTCH1，NOTCH3，以及TP53基因。
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▲最常突變的14條基因（圖片來源：參考資料[1]）
