這是著名的“螺旋星云”，它是一個(gè)行星狀星云，編號(hào)NGC 7293，距離地球大約700多光年。這張照片是哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的，展現(xiàn)了位于其中心的白矮星。NASA / ESA / C.R. O'Dell
宇宙中最璀璨的光輝來自爆發(fā)的超新星，但其數(shù)量和行星狀星云相比，那可就要少得多了。
與各層次的豐富色彩相對(duì)應(yīng)的，是星云各區(qū)域不同的溫度和元素。紅色對(duì)應(yīng)了外圍的氫，而更重的元素如碳、氧和硅較靠近內(nèi)部。NASA / ESA / C.R. O'Dell
許多質(zhì)量和太陽處在同一級(jí)別的恒星一旦耗盡核燃料，就會(huì)所它們的外衣拋去，把內(nèi)核收縮為一顆小小的白矮星。
在藍(lán)色氣泡和氣體盤的交界處，我們還可以看到許多中性氣體球，它們正在中心白矮星的輻射中慢慢消散。NASA / ESA / C.R. O'Dell
被拋去的外衣變成了一個(gè)美麗的星云，它們的主要成份是氫，而白矮星的主要成份是碳和氧。?
在這張經(jīng)過對(duì)比增強(qiáng)的照片中，我們可以清楚地看到這些位于螺旋星云內(nèi)緣的氣體球。這些氣體球并不大。蒸發(fā)的過程進(jìn)行得非?？?，以致于它們根本來不及孕育出下一代天體。NASA / ESA / C.R. O'Dell / E. Siegel
與活著的恒星相比，白矮星是如此之小，但卻極為熾熱。它們的熱情足以把周圍寒冷的中性氣團(tuán)吹散。?
近觀螺旋星云就會(huì)發(fā)現(xiàn)，這些氣體正在慢慢消散，回歸為星際介質(zhì)。在那里，它們會(huì)成為制造新一代恒星的原料。NASA / NOAO / ESA
這些蒸發(fā)中的氣體球太小，形成不了新的恒星，它們最終將把擁有的物質(zhì)交還給星際介質(zhì)。
螺旋星云周圍存在一個(gè)盤狀結(jié)構(gòu)和一個(gè)氣泡狀結(jié)構(gòu)，它們是中央死星的杰作。
在這張紅外照片中，中央的紅色光暈是死星拋出的最后氣層，而綠色部分溫度較低，千萬年之前，它們就已經(jīng)抵達(dá)那里了。NASA / JPL-加州理工學(xué)院
在紅外波段上，我們可以看到其內(nèi)部存在著的寒冷中性氣體。
歐洲南天文臺(tái)VISTA望遠(yuǎn)鏡拍攝的螺旋星云，呈現(xiàn)了其外圍的中性氣體結(jié)構(gòu)。這一結(jié)構(gòu)因被加熱的氣體阻隔，在可見光波段上我們無緣得見。而在紅外波段上，它卻是透明的，我們因此得以見到更多的細(xì)節(jié)。ESO / VISTA
而這一切都將隨著時(shí)間的流逝而慢慢消失。中心白矮星是如此熾熱，以致于在這個(gè)波段上，我們很難發(fā)現(xiàn)它的蹤影。?
與此同時(shí)，在紫外波段上它的反射特征和發(fā)射特征卻極為顯著，與其中心白矮星相比毫不遜色。NASA / JPL-加州理工學(xué)院
但在紫外波段上，熾熱的星光撒滿星云內(nèi)部的各個(gè)角落。?
這張照片是用NASA斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡和星系演化探測(cè)器所獲數(shù)據(jù)合成的。恒星死亡之時(shí)，其富含塵動(dòng)態(tài)的外層結(jié)構(gòu)被拋入太空，在恒星殘留內(nèi)核的強(qiáng)烈紫外輻射下開始發(fā)光。NASA / JPL-加州理工學(xué)院
將紅外和紫外波段相結(jié)合后，星際氣體那精細(xì)的結(jié)構(gòu)在我們面前展露無遺，通過可見光，我們是見不到這樣的景象的。?
紅外（上）和可見光（下）影像的區(qū)別告訴我們，天體身上往往擁有許多差異巨大但又同樣重要的細(xì)節(jié)。ESO / VISTA
只有將多波段相結(jié)合，才能充分展示這只眼睛的絕妙細(xì)節(jié)。
如果把可見光數(shù)據(jù)拿走，那么星云中的氣體球就會(huì)十分明顯。但它們只是暫時(shí)存在，只需幾千年就會(huì)消散殆盡。NASA / JPL-加州理工學(xué)院
所有這些四散的物質(zhì)最終都將回歸銀河，為下一代恒星的誕生提供土壤。
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