明初北伐
元朝末年農(nóng)民起義推翻了蒙古人統(tǒng)治，朱元璋建立明朝。1368年，明軍攻克大都（北京），元順帝北逃上都（開平）。1369年6月，從大都出發(fā)的明軍在李文忠率領(lǐng)下攻入上都。
1688年，明軍在捕魚兒海大敗元朝殘余力量，北元皇帝脫古思帖木兒僅以數(shù)十騎逃遁，后來被屬下所殺。北元主力遭到了毀滅性的打擊，大批皇室成員，包括已故君主愛猷識(shí)理達(dá)臘的妻子、現(xiàn)任君主脫古思貼木兒的后妃及次子地保奴、公主等，成為階下囚的各類達(dá)官貴人近3000人。
明初20年，經(jīng)過上都、應(yīng)昌、和林、捕魚兒海等一系統(tǒng)激戰(zhàn)，將北元?dú)堄鄰氐诇缃^。此后蒙古內(nèi)部就開始陷入了連綿不斷的內(nèi)訌之中，再也稱不上元朝正統(tǒng)了。
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1256年，忽必烈命劉秉忠在草原腹地灤水北岸建立開平城。1260年，忽必烈在開平繼位稱汗，在內(nèi)戰(zhàn)中擊敗阿里不哥。后來元朝政治中心移往大都，開平稱為上都，長(zhǎng)期是元朝皇帝的夏季首都。
1369年，明朝奪取開平后，將開平建立成為一個(gè)草原軍鎮(zhèn)，隨時(shí)應(yīng)對(duì)北元的反擊，在區(qū)劃上屬北平都司。同時(shí)為了保證開平的糧草運(yùn)輸順利，在開平衛(wèi)周邊建立了8個(gè)驛站，東邊是涼亭、泥河、賽峰、黃崖，西邊是桓樹、威虜、明安、濕寧。開平處于明初北方防線的中間位置，深入草原，可以保證南邊的宣府不直接接敵，也保障直隸到遼東的交通路線通暢。
《明史》載：“開平衛(wèi)。元上都路，直隸中書省。洪武二年為府，屬北平行省，尋廢府置衛(wèi)，屬北平都司?！瘪v守開平衛(wèi)的士兵是從山海衛(wèi)以及北平都司所屬諸衛(wèi)的官軍中抽調(diào)組成，在完成設(shè)立開平衛(wèi)、修建衛(wèi)城的任務(wù)后，盛熙又將北平等都司軍馬分別安置在開平衛(wèi)各地進(jìn)行屯守，于農(nóng)隙期間訓(xùn)練操備。
開平是蒙古草原戰(zhàn)略要地，奪取了開平，也就意味著卡住了蒙古草原的咽喉。明初開平衛(wèi)同大寧衛(wèi)（駐內(nèi)蒙古寧城縣西）、東勝衛(wèi)（駐內(nèi)蒙古托克托縣）和興和所（駐河北張北縣）等軍事駐屯機(jī)構(gòu)等構(gòu)成了明朝的北面防線。此外，朱元璋還在北部邊境封了9個(gè)兒子，號(hào)稱九大"塞王"。諸塞王沿長(zhǎng)城線立國(guó)，從東到西，從內(nèi)到外連成一氣，有效抵御了蒙古人的窺伺。
靖難以后，朱棣奪取了天下，為了防御北方外患，他遷都北京。1403年，明成祖調(diào)整北邊衛(wèi)所，將61個(gè)衛(wèi)、3個(gè)千戶所全部隸屬于新成立的北京留守行后軍都督府管轄，開平衛(wèi)就在其中，并內(nèi)遷至北京。
然而僅僅3年后，由于蒙古部落騷擾威脅，1406年，朱棣復(fù)設(shè)開平衛(wèi)。開平衛(wèi)重置以后，成為內(nèi)陸犯罪充軍謫戍之地，明朝政府“命兵部以有罪當(dāng)戍邊者實(shí)之”，且充軍開平的均為“犯死罪及逃軍令”之人。
399年燕王朱棣舉兵推翻建文帝奪取皇位時(shí)，曾聯(lián)絡(luò)兀良哈三衛(wèi)支援。為了報(bào)答兀良哈在靖難中協(xié)助出兵，成祖將北方大寧三衛(wèi)贈(zèng)送給兀良哈。這樣，明初時(shí)期的防衛(wèi)體系被打破，開平衛(wèi)成了孤立的據(jù)點(diǎn)。
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草原防衛(wèi)體系雖然被打破，但是朱棣時(shí)期先后五次征討韃靼和瓦剌勢(shì)力，其中四次經(jīng)過開平，并將其作為北征的重要軍事?lián)c(diǎn)和糧餉物資運(yùn)輸?shù)闹修D(zhuǎn)站。這一時(shí)期，明朝還屬于主動(dòng)防御。
明成祖以后，衛(wèi)所體系不完善的問題突出，蒙古部落的威脅日益嚴(yán)重。公元1430年，明宣宗作出了一個(gè)讓明朝后悔兩百年的決定，放棄開平衛(wèi)，棄地300里。
此后明朝依托長(zhǎng)城，修建九個(gè)邊防重鎮(zhèn)進(jìn)行防御。這樣以來，原來逃遁到漠北的蒙人部落逐漸南下到了長(zhǎng)城沿線。明朝失去前進(jìn)基地，進(jìn)攻蒙古戰(zhàn)線漫長(zhǎng)；而蒙古南下到長(zhǎng)城，北京就處于威脅之中，明朝天子變成真的守國(guó)門了。遼東西部變成狹長(zhǎng)的走廊，北方邊防因此更加空虛。
19年后，1449年蒙古瓦剌入侵，土木堡之變，明英宗被俘虜。明朝從此以后走上了被動(dòng)挨打的道路。
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