關(guān)于劉長卿的生平，一直沒有確考。
《舊唐書》和《新唐書》都沒有他的傳，聞一多先生認(rèn)為其生年為公元709年，傅璇琮先生認(rèn)為是710年左右或725年左右，還有其它的說法。卒年一般認(rèn)為是在789至791年之間；也就是說，劉長卿經(jīng)歷了玄宗、肅宗、代宗和德宗四朝，是由盛唐向中唐過渡時期的詩人。
劉長卿，字文房，因官至隨州刺史，也稱劉隨州。
他出生在洛陽，年輕時在嵩山讀書，屢試不中。據(jù)說在開元十四載(755年)他可能登進(jìn)士第，但是還沒有揭榜，安史之亂就爆發(fā)了。
次年，肅宗即位，劉長卿被任命到蘇州下屬的長洲縣當(dāng)縣尉。不久被誣入獄，遇大赦獲釋，至德三載(758年)正月攝(代理)海鹽令，上元元年(760年)春，被貶為潘州南巴(今廣東電白)尉，離開蘇州到洪州待命。
在赴洪州途中，逗留馀干，與大詩人李白相遇，“誰憐此別悲歡異，萬里青山送逐臣?！?《將赴南巴至馀干別李十二》)李白當(dāng)時在流放夜郎途中遇赦放還，而劉長卿將遠(yuǎn)行嶺外。最終，劉長卿并沒有到南巴任職。
次年(761年)秋天，他又奉命回到蘇州接受“重推”。
后來數(shù)年宦海浮沉，終不得志。
大約在公元769—770年間，劉長卿和詩僧靈澈相遇又離別于潤州。
靈澈此時詩名未著，云游江南，心情也不太好，在潤州逗留。
同是天涯淪落人，一個是官場失意，一個是云游歸山，這兩個人聊到了一起，于是就有了這首著名的《送靈澈》：
蒼蒼竹林寺，杳杳鐘聲晚。
荷笠?guī)标?，青山獨歸遠(yuǎn)。
暝色蒼蒼的竹林寺，一抹斜陽下，傳來晚鐘聲聲。
你背著斗笠披著斜陽，獨回青山漸行漸遠(yuǎn)。
辭別靈澈，劉長卿遙望著靈澈即將抵達(dá)的歸宿地：那是一片蒼蒼山林，遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來寺院報時的鐘響，這黃昏的晚鐘，仿佛在催促靈澈歸山。
一抹斜陽下，幾重青山外，遠(yuǎn)行人漸行漸遠(yuǎn)。
靈澈戴著斗笠，披帶夕陽余暉，獨自向青山走去，越來越遠(yuǎn)。
詩人久久佇立，目送友人遠(yuǎn)去，恍如一幅優(yōu)美的風(fēng)景畫。
