15世紀的歐洲出現(xiàn)了一批又一批海上探險家，一方面是因為奧斯曼帝國對地中海的控制，讓歐洲商路受阻，另一方面，西方人憧憬《馬可波羅游記》中神秘而又富有的東方世界，而歐洲的資本主義起步對黃金的需求也非常大。
1441年，一支葡萄牙探險隊在非洲布朗角劫掠了10名非洲黑人并回國銷售，1492年哥倫布第一次發(fā)現(xiàn)美洲大陸，大批歐洲人開始入主美洲并建立殖民地，誰也沒想到這兩件事最終會聯(lián)系在一起。美洲大陸發(fā)現(xiàn)以來，西方殖民者為了開發(fā)新大陸，不得不通過海上運輸，從非洲運入大量黑人奴隸充當勞動力，這一段旅程也被稱作“中段航程”。但由于當時科學技術(shù)不發(fā)達，加上奴隸販子追求利益不顧奴隸的生命安全，有無數(shù)的黑人死在運輸途中，這條航線也被稱作“死亡航線”。
在運送奴隸的運輸船上，每一個黑奴在船上所占的面積，還不如人死后睡的棺材大。奴隸販子為了能多運送一些奴隸，往往會在密閉的船艙里將人塞得滿滿的。奴隸們就像貨物一樣，一個接一個地被塞到高度不超過75厘米的船艙。為了防止他們反抗，奴隸販子還用鐵鏈將他們的手連手、腳連腳地鎖在一起。在這樣一個密閉的船艙里，他們連身子都不能自由的移動。在船艙門口，往往還會站著一個管理奴隸的大漢，當船艙里傳來響動里，他就會拿起鞭子狠狠地抽打。
由于身體不方便移動，奴隸們只能在船艙里大小便。密閉的環(huán)境、擁擠不堪的空間，到處滋生的細菌，加上不良的飲食，讓這些原本就已備受折磨虛弱不堪的黑奴們感染了上各種病痛，導(dǎo)致了大量的死亡。
所以他們又想到另外一種方式，將自己現(xiàn)有的黑奴變成一個個“繁殖機器”，女奴在十三四歲的時候就會被要求和其他健壯男黑奴發(fā)生關(guān)系，而生下一個孩子后，便要再次懷孕，周而復(fù)始。為了鼓勵女奴生育，他們還承諾女奴生了10個孩子以后就能恢復(fù)自由身，但實際上她們并沒有選擇的余地。有一個繁殖能力超強的女奴，到41歲時，包括雙胞胎已經(jīng)生了41個孩子，但長大成人后的他們很多都會被出售給南方種植園主，繼續(xù)淪為奴隸。
靠著“繁殖”這個生意，經(jīng)營這種貿(mào)易的奴隸主僅在十幾年年間，便靠著出售不少于十萬黑奴，獲得了超過五千萬美元的利潤。奴隸貿(mào)易成為了當時上南部州的主要財政來源，這些地方也成為日后反對廢除黑人貿(mào)易呼聲最高的地區(qū)，甚至不惜主動與北方的聯(lián)邦政府開戰(zhàn)。
