四世紀(jì)中期，哥特人在匈奴人驅(qū)趕下，在多瑙河上游進(jìn)入羅馬帝國東部。羅馬皇帝拒絕哥特人對色雷斯的土地要求，公元378年8月9日，兩軍交戰(zhàn)，這就是亞德里雅那堡戰(zhàn)役。
公元三世紀(jì)，羅馬帝國奴隸制社會(huì)內(nèi)部的矛盾日益激化，社會(huì)經(jīng)濟(jì)和政治危機(jī)不斷加深。為了克服這些危機(jī)，帝國當(dāng)局不得不采取各種措施來鞏固已經(jīng)搖搖欲墜的奴隸制度。
公元284年，戴克理先當(dāng)政。他取消了元老院，建立完整的官僚君主政體，把帝國劃分為四個(gè)大行政區(qū)，即高盧、意大利、伊利里亞和東方，由四人分別統(tǒng)治。帝國全境分一百多個(gè)省，軍團(tuán)增加到七十二個(gè)，兵額在六十萬人左右，軍隊(duì)分邊防部隊(duì)和內(nèi)部機(jī)動(dòng)部隊(duì)。
公元306年，君士坦丁成了帝國的君主獨(dú)裁者。他繼續(xù)施行戴克理先的改革，創(chuàng)立了一個(gè)極端復(fù)雜的官僚機(jī)構(gòu)，把官吏的名額擴(kuò)充到很大規(guī)模，使得經(jīng)濟(jì)日漸枯竭，租稅日益提高，人民的負(fù)擔(dān)加重。帝國西部，尤其是意大利歷經(jīng)戰(zhàn)亂，已不能成為帝國的中心，財(cái)賦所出多在東方。
帝國東部的文化大大高于西部，經(jīng)濟(jì)也比較發(fā)達(dá)，同時(shí)，對邊境多事之區(qū)多瑙河下游，敘利亞等地的控制，又以東方為便。為此，于公元330年，君士坦丁大帝決定把首都遷到博斯普魯斯海峽西岸的拜占庭城，定名君士坦丁堡。
到了公元364年，羅馬帝國又有兩人登基做皇帝。他們無法駕馭已經(jīng)衰敗了的龐大帝國。為了統(tǒng)治方便，他們把帝國分為東西兩個(gè)部分。瓦連第安統(tǒng)治西部帝國，他的兄弟法倫斯統(tǒng)治東部帝國。在這兩個(gè)皇帝當(dāng)政時(shí)期，帝國更加混亂和衰落。
在羅馬帝國的北方，東哥特、西哥特、汪達(dá)爾、法蘭克、阿勒曼尼、盎格魯、撒克遜、倫巴德等日耳曼部落結(jié)成同盟，經(jīng)常侵襲羅馬邊境。其中以日耳曼部落東哥特、西哥特人對羅馬邊境的威脅最嚴(yán)重，規(guī)模最大。帝國境內(nèi)的奴隸、隸農(nóng)和下層人民，深受羅馬統(tǒng)治階級的殘酷壓迫。他們把入侵的日耳曼人奉為“救星”，主動(dòng)和日耳曼人聯(lián)合起來，殺死地主，奪取土地。瓦連第安親自率兵鎮(zhèn)壓反抗的人民，抗擊日耳曼人的侵襲，結(jié)果不但沒有任何效果，相反，瓦連第安本人卻在交戰(zhàn)中被殺死。
就在此期間，游牧部落匈奴人又從東方西侵。四世紀(jì)中葉以前，匈奴人是巴爾喀什湖以西一個(gè)強(qiáng)大的部落。一世紀(jì)以前，匈奴人的南侵受到打擊，進(jìn)而改變活動(dòng)方向，開始向西方轉(zhuǎn)移。到三世紀(jì)，北匈奴人在當(dāng)?shù)責(zé)o法立足遂大舉西侵。由黑海北岸向西，進(jìn)入伏爾加河和頓河一帶，組成匈奴聯(lián)盟。
公元375年，匈奴聯(lián)盟征服了東哥特，隨后，他們又合力進(jìn)攻西哥特。西哥特人抵擋不住，被迫向西逃跑。匈奴聯(lián)盟緊追不放，把西哥特人擠到多瑙河邊。西哥特人派人向法倫斯求救，請求帝國政府準(zhǔn)許渡過多瑙河，到帝國領(lǐng)土上避難。羅馬人感到，如果把這些壯丁和羅馬人自己的軍隊(duì)集合在一起，就有了一支無敵于天下的隊(duì)伍，同時(shí)又可減輕各行省征兵的負(fù)擔(dān)，給國庫省下一大筆開支。于是羅馬政府同意收容他們。不過在渡河前必須交出一切武器。西哥特人答應(yīng)了他們的要求，才得以進(jìn)入羅馬帝國境內(nèi)。但他們收買了收繳武器的羅馬官兵，暗中留下了許多武器。
西哥特人進(jìn)入帝國境內(nèi)后，允許供給的糧食不但不供給，相反，當(dāng)?shù)亟y(tǒng)治者還竭力在他們身上敲詐勒索。哥特人被迫出賣自己的子女以換取口糧。羅馬人用一塊面包一塊肉，乃至一條死狗的代價(jià)，便換取一個(gè)成年的哥特人去做奴隸。在饑餓的威脅下，哥特人實(shí)在無法忍受，便揭竿而起。
當(dāng)?shù)氐牧_馬軍事統(tǒng)帥得知消息后，十分害怕。他找來哥特人的首領(lǐng)克利提吉爾恩，把他的隨從衛(wèi)兵殺死，以此來逼近哥特人妥協(xié)。哥特人聽到這個(gè)消息，紛紛聚集起來，要求釋放他們的首領(lǐng)。哥特人的首領(lǐng)面對威脅也拔劍相峙，毫不屈服。羅馬人怕把事情鬧大難以收拾，只好又放了哥特首領(lǐng)。
要挾首領(lǐng)的消息很快在哥特人中間傳開了。人們怒不可遏，要求為被害的衛(wèi)兵報(bào)仇。于是，在克利提吉爾恩的率領(lǐng)下，哥特人拿起武器，高舉大旗，沖向羅馬人的村舍，殺死羅馬將領(lǐng)和士兵，從他們手中奪地武器武裝自己。他們在色雷斯地區(qū)到處征戰(zhàn)，殺死奴隸主貴族，焚毀莊園，奪取土地。
他們的行動(dòng)得到當(dāng)?shù)嘏`和隸農(nóng)的支持和響應(yīng)，大批的羅馬士兵也投向起義者。他們給哥特人帶路，指出貴族藏匿財(cái)寶和谷物的秘密地點(diǎn)。哥特人到處焚殺，如入無人之境。
正在敘利亞指揮對波斯作戰(zhàn)的法倫斯聞?dòng)嵑?，?zhǔn)備立即撤回君士坦丁堡，同時(shí)命令在亞美尼亞境內(nèi)作戰(zhàn)的部隊(duì)迅速前往色雷斯，又急派人通知他的侄兒、西羅馬皇帝格拉提安，要他出兵相助。
東羅馬帝國的軍隊(duì)從亞美尼亞撤到色雷斯后，由于他們不了解當(dāng)?shù)氐匦魏透缣厝艘则T兵為主的作戰(zhàn)特點(diǎn)，沒有采用小分隊(duì)的游擊戰(zhàn)術(shù)消耗敵人的力量，仍以正規(guī)軍團(tuán)進(jìn)行正面對壘作戰(zhàn)，因而開始不斷受到阻擊和奇襲。
哥特人擁有強(qiáng)大的騎兵部隊(duì)，備有鐵皮的手盾、長矛和匕首。有的部落還使用鋒利的戰(zhàn)斧。他們戰(zhàn)斗動(dòng)作迅速突然。通常使用無數(shù)車輛結(jié)成的圓圈，稱為“車城”，作為防御；進(jìn)攻時(shí)，騎兵小分隊(duì)從“車城”里突然出擊，對敵實(shí)行攻擊后，又迅速退回。這種作戰(zhàn)方法在平原和高地上都是十分成功的。
羅馬軍在與哥特人的“車城”遭遇中，屢屢失敗。但是哥特人的這種戰(zhàn)術(shù)對敵人有堅(jiān)固城墻的城鎮(zhèn)也無能為力。因此，哥特人也就無法取得決定性的勝利。
這樣相持了好幾個(gè)月，到公元378年，西哥特人獲得東哥特人和匈奴人援助，所有的游牧民族組成了一個(gè)大聯(lián)盟。在克利提吉爾恩的統(tǒng)一指揮下，準(zhǔn)備和羅馬東部的軍隊(duì)決一勝負(fù)。
法倫斯回到君士坦丁堡后，心中惴惴不安。他的侄兒格拉提安在萊茵河上游打敗阿拉曼尼人，取得了輝煌的勝利，而他的軍隊(duì)卻無法戰(zhàn)勝西哥特人。于是他撤換了原步兵統(tǒng)帥，任命西羅馬來援的塞巴斯西安那為步兵統(tǒng)帥。
塞巴斯西安好接任步兵統(tǒng)帥后，立即采取行動(dòng)。首先分發(fā)軍餉，鼓勵(lì)士氣，安撫軍心，接著從每個(gè)軍團(tuán)精選三百人，組成一支二千人的精銳部隊(duì)。因?yàn)樗钪F(xiàn)在的軍團(tuán)中，官兵惰氣十足，除了會(huì)享樂和當(dāng)逃兵以外，其余簡直一無所知。他認(rèn)為與其率領(lǐng)難以駕馭的這一大群烏合之眾，還不如挑選少數(shù)精兵，對戰(zhàn)斗更為有利。他把這些精銳部隊(duì)稍事訓(xùn)練后，就率領(lǐng)他們出發(fā)，占領(lǐng)亞德里雅那堡。
第二天，他發(fā)現(xiàn)一支哥特人的部隊(duì)正在希伯勒斯河附近搶劫，就率領(lǐng)一支輕裝部隊(duì)尾隨跟蹤。當(dāng)天晚上，當(dāng)敵人宿營休息時(shí)，他率軍突然出擊，殲滅了這支哥特部隊(duì)。
這一勝利，加上了夸大性的捷報(bào)，使法倫斯十分高興。也不等到侄兒格拉提安率領(lǐng)的援兵到達(dá)，就決定御駕親征。這時(shí)偵察兵報(bào)告，有一支大約一萬人左右的哥特人，正準(zhǔn)備通過亞德里雅那堡附近向西進(jìn)軍。急于想奪取戰(zhàn)果的法倫斯也沒有分析情報(bào)是否準(zhǔn)確，就立即率領(lǐng)一支復(fù)雜混亂缺少訓(xùn)練的龐大的隊(duì)伍出發(fā)了。
到達(dá)亞德里雅那堡城邊的時(shí)候，塞巴斯西安那要求皇帝不要再前進(jìn)了。因?yàn)檫@支隊(duì)伍人數(shù)雖然多但不能作戰(zhàn)。法倫斯沒有采納他的建議。率軍在敵人必經(jīng)之路結(jié)木為寨，挖掘塹壕，準(zhǔn)備決戰(zhàn)。正在行軍途中的格拉提安也派人給法倫斯送來書信，勸他不要單獨(dú)冒險(xiǎn)出擊，等他們到達(dá)后再一起作戰(zhàn)。騎兵司令和其他許多人也都主張要慎重行事，最好等援兵到達(dá)后，集中力量打擊敵人的銳氣。但是，一些宮庭諂媚奸佞之徒，卻盡力慫恿法倫斯立即進(jìn)攻，免得讓格拉提安來分享勝利的榮譽(yù)。
哥特人的兵力還沒有完全集中，為了爭取時(shí)間做好準(zhǔn)備，克利提吉爾恩派心腹晉見法倫斯，提出只要把色雷斯地區(qū)劃給他們，他們就同意和羅馬締結(jié)永久性的和約。法倫斯根本不考慮這個(gè)要求。
公元378年8月9日清晨，他把行李、輜重都留在營寨，文官大臣、金銀服飾首飾留在亞德里雅那堡城內(nèi)，就率領(lǐng)大軍出發(fā)尋找哥特人決戰(zhàn)。
這一天，天氣異常炎熱，加上道路坎坷不平，羅馬軍前進(jìn)十分艱難。下午兩點(diǎn)左右，偵察兵報(bào)告說，發(fā)現(xiàn)敵人的圓形“車城”，離亞德里雅那堡大約十二公里。
法倫斯急忙命令羅馬展開陣勢，可是羅馬兵早已疲勞不堪，行動(dòng)遲緩。右翼的騎兵很快就展開，接著是步兵方陣，左翼的騎兵卻拖拖拉拉，散落一片，經(jīng)過很長時(shí)間才集合到指定位置。如果這時(shí)克利提吉爾恩的軍隊(duì)準(zhǔn)備好了的話，這是攻擊的最好時(shí)機(jī)，可是，他的騎兵主力出去搜擄給養(yǎng)還未回來。
在等候騎兵主力返回時(shí)，他采取了兩個(gè)措施：一是派人去迅速召回騎兵主力，同時(shí)派代表向法倫斯假意求和，以拖延時(shí)間；二是在平原上焚木放火，破壞羅馬人的戰(zhàn)斗準(zhǔn)備。羅馬士兵因?yàn)樘鞖庋谉幔疽哑v口渴，這樣一來，行動(dòng)就更加困難了。
法倫斯的兵力雖然基本展開，但他的兵力處在狹窄的地形上，不便作戰(zhàn)。哥特人的車城位置在有利地形上。從戰(zhàn)術(shù)上看，羅馬人要想攻克這個(gè)車城并不是容易的事。因此，法倫斯也希望能獲得時(shí)間，調(diào)整其部署，所以，當(dāng)哥特人的代表來到之后，他裝出生氣的樣子說派來的代表都是些下等人，假使克利提吉爾恩真心誠意想締結(jié)永久和平條約的話，那么應(yīng)該由首領(lǐng)親自來?？死峒獱柖饕渤脵C(jī)向法倫斯提出條件，要求他們派出貴族作為人質(zhì)。法倫斯同意了這些提議。就在這談判的煙幕下，哥特人的騎兵主力已全部返回，迅速完成了戰(zhàn)斗的準(zhǔn)備。
一個(gè)意外的事件促使戰(zhàn)斗迅速發(fā)生。當(dāng)法倫斯的使臣作為人質(zhì)，快要到達(dá)對方車城時(shí)，跟隨而來的那些弓弩手，卻既不請示又不準(zhǔn)備，就突然地向?qū)Ψ健伴_火”了。使臣感到情況不妙立即返回。然而，這正中克利提吉爾恩的下懷。于是，戰(zhàn)斗開始了。
曠野上，聯(lián)合的哥特騎兵如同閃電般地沖向敵陣。羅馬軍右翼騎兵立即應(yīng)戰(zhàn)，但在哥特人強(qiáng)大力量的壓力下，很快就被擊敗了。這時(shí)，羅馬左翼騎兵快速前進(jìn)，直撲車城。而哥特騎兵集中擊潰羅馬右翼的騎兵后，又迅速轉(zhuǎn)向左翼。羅馬左翼騎兵單獨(dú)作戰(zhàn)，眾寡難敵，接著也就全部被粉碎了。
羅馬騎兵全部被擊潰后，他們的步兵也就獨(dú)立無援，失去保護(hù)。盡管如此，他們?nèi)云髨D重新調(diào)整陣勢，進(jìn)行最后決戰(zhàn)，可是隊(duì)形還沒有調(diào)整好，哥特騎兵就沖了過來。羅馬士兵擠在一起，連刀都無法拔出來。戰(zhàn)場上殺聲震天，塵土飛揚(yáng)。
羅馬士兵看不清天地，看不清敵我，看不清射來的箭石，任憑敵人沖擊無法抵擋。到處只聽到喊殺聲和慘叫聲。
這時(shí)，克利提吉爾恩又把車城中的步兵投入戰(zhàn)場。羅馬人被圍在當(dāng)中，前無退路后有追兵。他們知道出路只有一條：拼死突圍。于是，他們拼命廝殺。雙方士兵大聲吶喊，刀槍劍斧和盾牌在空中揮舞。哥特人有的雖然被削斷了腿筋或被刺中腹部，生命已經(jīng)垂危，但他們?nèi)栽谄礆ⅰＡ_馬士兵也是一樣，長矛折斷了，就拔出劍來繼續(xù)戰(zhàn)斗。鮮血染紅了整個(gè)戰(zhàn)場，到處是死尸。但是，雙方士兵就在這死人堆中穿行踩踏，奮勇殺敵，無法憐憫。最后，羅馬士兵終因饑渴交迫，疲憊不堪，被哥特人突破了陣地。
當(dāng)羅馬步兵主力四下逃竄時(shí)，法倫斯的近衛(wèi)軍也丟下他們的皇帝各自逃跑了。羅馬預(yù)備隊(duì)急忙趕來援救，可是等到優(yōu)勢的敵人追來時(shí)，他們什么也不顧，各自溜走了。夜幕降臨時(shí)，法倫斯隱藏在普通士兵中，他身受重傷，在死尸之間慢慢爬行，最后倒下死去。
亞德里雅那堡戰(zhàn)役結(jié)束了。此戰(zhàn)羅馬軍隊(duì)全軍損失三分之二，約四萬余人，陣亡的將領(lǐng)除法倫斯外，還有步兵統(tǒng)帥、騎兵司令和其他許多顯要的指揮官、宮庭大臣。
此戰(zhàn)在整個(gè)軍事史上具有重要意義。一方面它突出地證明，在突擊戰(zhàn)中，勇敢是取得勝利的首要和必要的條件；另一方面也表明，古老的方陣和軍團(tuán)戰(zhàn)術(shù)已經(jīng)喪失了原有的活力。古代步兵隊(duì)形的陣勢擋不住能夠破壞盾墻的騎兵沖擊。在投射力量和防衛(wèi)兵器沒有重大變化的時(shí)代，騎兵成了戰(zhàn)爭中的主力。
亞德里雅那堡戰(zhàn)役是一個(gè)劃時(shí)代的戰(zhàn)役，它決定了羅馬帝國的命運(yùn)。在羅馬歷史上，除了象坎尼戰(zhàn)役那樣遭到過類似的慘敗外，還沒有一次具有如此決定性的作用。
法倫斯死后，提奧多西就任皇帝。他不得不承認(rèn)讓西哥特人定居在今南斯拉夫地區(qū)。但是，整個(gè)帝國已經(jīng)衰敗，無法再保持它那龐大領(lǐng)土的統(tǒng)一。公元395年，提奧多西出于無奈，正式承認(rèn)將帝國一分為二，成為兩個(gè)獨(dú)立存在的國家。
