明末既有政治上的積重難返，又有天災(zāi)的接連不斷，爆發(fā)了各地的農(nóng)民起義，其中一支由李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民武裝最終于1644年攻入北京，推翻了大明王朝，建立了大順政權(quán)，然而這支新生的政權(quán)僅僅存在了短短的42天背后，雖說有吳三桂與滿清聯(lián)合絞殺的因素，實(shí)則大順政權(quán)的“二把手”劉宗敏需要負(fù)上不小的責(zé)任。
01何許人也
一般認(rèn)為劉宗敏是陜西藍(lán)田人。藍(lán)田與李自成的家鄉(xiāng)米脂相距數(shù)百公里，兩人發(fā)生聯(lián)系是經(jīng)牛金星引薦，劉宗敏成為了李自成帳下的一員猛將，可見劉、李事先并不認(rèn)識(shí)。
這似乎不足以解釋為何在明軍圍剿之下，劉宗敏對(duì)于李自成不離不棄，拼死護(hù)衛(wèi)，以及大順政權(quán)建立后，李自成賦予劉宗敏“追贓助餉”的重任。
《甲申紀(jì)事》中的一則材料提供了另外一種可能：
生逢亂世，吃“公家飯”的李自成被派了苦差事，許久沒有進(jìn)展，一日到劉宗敏的鐵匠鋪，又逢到集市采購(gòu)食材的侄子李過到來。于是李自成從大倒苦水談到時(shí)局的動(dòng)蕩，引起了其他兩人的共鳴，隨即買食物祀神，盟誓為響馬，共同反抗地主階級(jí)的壓迫。
從中可知，劉宗敏也是陜西米脂人，與同鄉(xiāng)李自成相識(shí)多年，交情匪淺，這份情誼在此后又經(jīng)受了多次戰(zhàn)斗的考驗(yàn)，得到強(qiáng)化，由此不難理解劉宗敏對(duì)于李自成的不離不棄，以及李自成后來賦予劉宗敏的重任。
02絕處逢生
1629年，劉宗敏跟隨李自成加入了闖王高迎祥的隊(duì)伍，開始了“響馬”之旅；隨著高迎祥的犧牲，李自成成為了“闖王”2.0版本，帶著隊(duì)伍繼續(xù)與明軍周旋，其中劉宗敏發(fā)揮了至關(guān)重要的作用：
1636年暫時(shí)打退后金軍隊(duì)之時(shí)，崇禎馬上騰出手，派出洪承疇、孫傳庭率重兵圍剿攻打潼關(guān)的李自成所部，以期一勞永逸解決禍端。據(jù)《明史》記載：承疇、傳庭合擊于潼關(guān)原,大破之。此役兩軍力量懸殊，李自成大敗，碩果僅存18騎，但就是這18騎，在身負(fù)重傷的劉宗敏率領(lǐng)下，拼死搏殺，力保李自成突出重圍，鉆進(jìn)了商洛山。
星星之火可以燎原，劉宗敏一邊學(xué)習(xí)兵法，一邊嚴(yán)格訓(xùn)練新兵，所部漸漸有了起色的同時(shí)，也招來了明軍的再次圍剿。兵法果然派上了用場(chǎng)，劉宗敏出其不意，使得李自成所部跳出了包圍圈，避免了滅頂之災(zāi)。
數(shù)月后形勢(shì)突變，李自成所部在四川綿陽(yáng)再遭明軍包圍，一時(shí)間軍心不穩(wěn)，出現(xiàn)了變節(jié)者。劉宗敏對(duì)此打出“組合拳”：當(dāng)眾盟誓至死效忠李自成，回營(yíng)殺了妻子，不至成為累贅，以便護(hù)衛(wèi)李自成突圍進(jìn)入鄖均山。
03建立政權(quán)
李自成所部隨后進(jìn)入了遭遇蝗災(zāi)，導(dǎo)致“人相食，草木俱盡”的河南，就這明王朝還不忘橫征暴斂。于是，李自成提出的“迎闖王，不納糧”的口號(hào)，迅速積累人氣，也讓民眾看到了希望，由此起義軍迅速壯大。
此前作戰(zhàn)英勇，治軍嚴(yán)格的劉宗敏歷經(jīng)戰(zhàn)火的洗禮，成長(zhǎng)不少，適時(shí)提出了“先取關(guān)中，以此為根據(jù)地，再圖山西，最終直指北京”的作戰(zhàn)方針，李自成所部最終在1643年攻陷西安，定都于此，建立了大順政權(quán)。
緊接著起義軍兵分兩路：一路由李自成率領(lǐng)，經(jīng)大同、居庸關(guān)，從北面進(jìn)攻北京；另一路由劉宗敏率領(lǐng)，從太原經(jīng)保定，從南面進(jìn)攻北京。反觀明王朝早已是千瘡百孔，顧頭不顧腚，在起義軍與后金軍隊(duì)的“車輪戰(zhàn)”之下，已成強(qiáng)弩之末，最終于1644年3月結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)276年的統(tǒng)治，也宣告了大順政權(quán)進(jìn)入了新紀(jì)元。
04眾多利好
大順政權(quán)定都北京伊始，華夏大地尚有三大勢(shì)力的存在：
1. 南明政權(quán)：崇禎煤山自縊，南京的一堆遺老遺少?gòu)埩_著立新帝，延續(xù)大明的“千秋萬(wàn)世”，事實(shí)證明是出鬧劇，誰(shuí)也不服誰(shuí)，相繼出現(xiàn)了弘光、魯王、隆武等數(shù)個(gè)南明政權(quán)，沒有看到東山再起的跡象，反倒是晚明的腐敗無能、相互傾軋殘殺一個(gè)不拉地繼承了下來，導(dǎo)致了駐防南方、手握重兵的大將左良玉、高杰等人流露出改換門庭的傾向；
2. 后金政權(quán)：山海關(guān)外新興的滿洲女真人建立政權(quán)，逐漸走上了向外擴(kuò)張的道路，屢次進(jìn)犯遼東以及京津地區(qū)，犯下了諸多血債，引發(fā)了漢族廣大民眾的堅(jiān)決抵抗，加之滿洲經(jīng)濟(jì)文化都要落后于中原，女真人被視作蠻夷；
3. 大西政權(quán)：另一支農(nóng)民起義軍張獻(xiàn)忠所部，建立了大西政權(quán)，其偏安一隅，坐擁四川的山川之險(xiǎn)，多少使得這個(gè)政權(quán)松懈了，制度上的建設(shè)要滯后于大順政權(quán)；
大順政權(quán)占據(jù)著全國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心，并控制著山西、陜西、河北、河南、山東五省及甘肅大部、湖北、江蘇、安徽北部廣大區(qū)域。
更重要的是，相較其他三股勢(shì)力，上述區(qū)域內(nèi)社會(huì)的各階層普遍認(rèn)為，大順政權(quán)才是大明朝的最佳替代者，表現(xiàn)為大順軍所到之處，各地原明朝的地方官吏率民眾出城相迎，中央的高級(jí)官吏則爭(zhēng)相自薦，以期為大順政權(quán)建立新功，占據(jù)一席之地。
05兵敗被殺
然而歷史卻開了個(gè)玩笑，最終選擇了女真人，怪只怪大順政權(quán)“作死”，痛失好局，這其中劉宗敏要負(fù)上很大的責(zé)任。
首先是抵制李自成稱帝。如果李自成進(jìn)京后盡早稱帝，便為大順政權(quán)正名而成為了正朔，可以名正言順地討伐其他勢(shì)力，這樣便牢牢把握政治主動(dòng)權(quán)，也極有利于爭(zhēng)取山海關(guān)外的吳三桂、江南的左良玉等原明將軍，同時(shí)也是對(duì)準(zhǔn)備南下的女真人形成威懾。
此等對(duì)于大順政權(quán)可謂是百利而無一害的提議，卻引起了劉宗敏的嚴(yán)重不滿，甚至說出了“我同他（李自成）同做響馬，何故拜他？”登基大典那日，文武百官行禮，劉宗敏竟堅(jiān)決不敗，經(jīng)丞相牛金星的再三勸說下，極不情愿地拜了兩拜。此后劉宗敏又裝瘋賣傻，致使李自成遲遲不能正位，直到退出北京前一天，才草草完成登基大典，也失去了政治上的主動(dòng)權(quán)。
其次是對(duì)于原明各級(jí)官員的處置。上述提及社會(huì)各階層對(duì)于大順政權(quán)是翹首以盼，事實(shí)證明這只是一廂情愿，除了錄用90名三品以下官員外，大順政權(quán)處死了原明勛貴、武臣500余人，降順了3000多名官員。
其余的交由劉宗敏、李過處置。事先李自成要求區(qū)別對(duì)待，但劉宗敏“一刀切”對(duì)這些人進(jìn)行了野蠻的拷掠，所得作為政府和軍隊(duì)的開支，即“追贓助餉”；事后李自成提出批評(píng)，劉宗敏反唇相譏，認(rèn)為李自成賦予了權(quán)力，就不要管那么多。
第三是爭(zhēng)取吳三桂。滿洲八旗大軍壓境之時(shí)，手握數(shù)萬(wàn)精兵的吳三桂成了關(guān)鍵，倒向哪一方，都將增加這一方獲勝的概率。
劉宗敏并不這么看，聲稱“（山海關(guān)）此彈丸者，不足當(dāng)京師一角”，認(rèn)為自己麾下百萬(wàn)雄兵，根本沒拿吳三桂當(dāng)回事，以致于發(fā)生了拷掠吳三桂之父和奪了吳三桂愛妾的惡性事件，致使李自成的招安功虧一簣，吳三桂投降滿洲。
此消彼長(zhǎng)之下，加之以劉宗敏為首一眾高級(jí)將領(lǐng)的輕敵，導(dǎo)致了大順軍在沒有充分準(zhǔn)備的情況下被動(dòng)應(yīng)戰(zhàn)而大敗，余部倉(cāng)促撤退北京，在滿洲八旗的追剿下，劉宗敏、李自成相繼被殺。
綜上所述，可以將劉宗敏的生涯一分為二，前期經(jīng)過十余年的斗爭(zhēng)，開疆拓土的同時(shí)，也使得個(gè)人聲望到達(dá)了頂峰，成為了僅次于李自成的“二號(hào)人物”；后期則只有短短的42天，這期間對(duì)于大順政權(quán)而言，可謂是居功至偉的劉宗敏卻因意氣之爭(zhēng)，表現(xiàn)地非常不成熟，個(gè)人主義至上，對(duì)大局不管不顧，致使喪失了主動(dòng)權(quán)，小命也不保，還令大順政權(quán)轟然倒塌，不能不令人扼腕嘆息。
