公元 1437 年 3 月 11 日，現(xiàn)今首爾地區(qū)的夜空中出現(xiàn)了一顆新的星星。根據(jù)當時觀星者的記載，這顆星星在變暗直至消失前，連續(xù)出現(xiàn)了 14 個夜晚 。而在近 600 年后的今天，天文學家們認為這顆百年前的星星的真身是一種名為“新星”（Nova）的宇宙爆炸事件。
在雙星系統(tǒng)中，當白矮星開始侵蝕系統(tǒng)中的另一顆恒星時，新星事件就發(fā)生。白矮星會在數(shù)千年間將系統(tǒng)中另一顆恒星的氫逐漸據(jù)為己有，并以此鑄成一層薄膜。之后，白矮星會在一瞬間釋放所有的能量，產(chǎn)生比太陽還亮 30 萬倍，能持續(xù)數(shù)周的光。
在過去的近 30 年中，Michal Shara 與其同事一直在尋找造成 1437 年新星事件的恒星，這個百年謎題或許終于有了答案，而答案就在8月30日在線發(fā)布在《Nature》上的文章中。
“我們的工作就像大海撈針”
在小組主要成員中，Shara 是美國自然歷史博物館的天體物理學部館長；Richard Stephenson 是杜倫大學古代天文紀錄史學家；利物浦約翰摩爾斯大學的天體物理學家 Mike Bode 負責調(diào)查那些可能存在該雙星系統(tǒng)的星域。而他們的工作中的絕大部分，都屬于那種“跌倒了爬起來，站起來了再跌倒，然后再來”的性質(zhì)。
但就在去年，Shara 在辦公室里偶然翻到了自己數(shù)十年間不曾細看過的一個文件，并因此決定擴大星域的搜索范圍，通過梳理恒星的數(shù)據(jù)庫來尋找任何可能的目標。Shara 在一個分類下找到了 2016 年在首爾地區(qū)拍到的一個雙星系統(tǒng)照片，看完后他馬上意識到，系統(tǒng)周圍漂浮著的的可能不是星云，而是該系統(tǒng)之前新星爆炸所留下的殘骸。“當時，我既非常欣喜，但又有一種被人敲腦門，那種恍然大悟的感覺，因為如果之前就有仔細閱讀這份資料的話，我在那會就能找到答案 ?！?/span>
Shara 的搜尋工作或許還能驗證他于 1986 年提出的關(guān)于新星爆炸的理論：在新星爆炸后，白矮星會再次開始侵蝕它的“同伴”，重復之前的過程。在白矮星收集物質(zhì)過程中，會發(fā)生被稱為矮新星的較小爆炸。而當白矮星收集到足夠多的物質(zhì)后，它便會引發(fā)一次正常規(guī)模的新星爆炸。
Shara 認為，這就像一些天文學家所宣稱的那樣，矮新星與新星或許是處在不同階段下的同一系統(tǒng)，而不是兩個完全不同的事物。果然，Shara 的搜尋工作表明，造成 1437 年新星爆炸事件的系統(tǒng)，在上世紀 30 年代至 40 年代的照片中顯現(xiàn)出矮新星爆炸的特征，這支持了矮新星和新星事件或許發(fā)生在同一系統(tǒng)的假說。
Shara 表示，搜尋工作能有成果，都是因為現(xiàn)在有一個便捷的網(wǎng)上數(shù)據(jù)目錄系統(tǒng)。這些目錄在上世紀 80 年代時還不存在，但現(xiàn)在它們簡直好比天文數(shù)據(jù)的谷歌搜索。“如果這種數(shù)據(jù)庫在早些時候就存在的話，我們的工作就會容易得多。正是因為有了在幾分鐘內(nèi)就能查看數(shù)百萬份資料的能力，我們才解開了這一源于 15 世紀的謎題?！?/span>
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編輯：Peter 校審：黃珊
參考：https://www.theatlantic.com/science/archive/2017/08/a-cosmic-whodunit/538482/?single_page=true
https://idp.nature.com/authorize?response_type=cookie&client_id=foxtrot&redirect_uri=http%3A%2F%2Fwww.nature.com%2Fnature%2Fjournal%2Fv548%2Fn7669%2Ffull%2Fnature23644.html%3Ffoxtrotcallback%3Dtrue
