青海省轄市，省政府駐地，全省政治、經(jīng)濟(jì)、文化、科技、交通中心，主要工業(yè)基地。位于省境東部，湟水中游河谷盆地，地理坐標(biāo)東經(jīng)101°49′17″、北緯36°34′3″?？偯娣e7472平方千米?？?cè)丝?96萬人（2010年）。轄4個市轄區(qū)、3個縣（其中1個自治縣）。市政府駐城中區(qū)南關(guān)街。
地處湟水谷地，地勢西南高、東北低，呈東西狹長帶狀，市區(qū)座落在四條川、四面環(huán)山的西寧盆地。南川河、北川河在市區(qū)內(nèi)匯入湟水，湟水河自西向東流經(jīng)市境。屬高原半干旱氣候，年均溫4.9℃，最高31℃，最低-18℃。年降水量379毫米。古跡有馬家窯類型卡約文化、馬場類型齊家文化、辛店文化，南涼王修建的虎臺等，北魏時修建的北禪寺，清代修建的南禪寺，始建于明代的東關(guān)清真大寺等。
古為羌地，西漢時置軍事和郵傳據(jù)點(diǎn)西平亭，神爵初屬金城郡臨羌縣。武帝元狩二年（公元前121年），漢軍西進(jìn)湟水流域，漢將霍去病修建軍事?lián)c(diǎn)西平亭，這是西寧建制之始。東漢建安中置西平郡，治西都縣（今西寧市）。（或說，）魏文帝黃初三年（公元222年）擴(kuò)建為西平郡，開始在此筑城。北宋崇寧三年（公元1104年）改為西寧州，至此“西寧”之稱始于見史。民國十八年（1929年）青海正式建省，治西寧縣，民國三十五年（1946年）以省垣周圍正式成立西寧市。
1949年9月5日西寧解放，9月8日成立市人民政府，為青海省轄市。1950年西寧市為青海省人民政府駐地?！?960年原由省直轄的湟中、大通2縣和互助土族自治縣劃歸西寧市領(lǐng)導(dǎo)。1962年湟中、大通2縣和互助土族自治縣改由省直轄。1966年大通縣（駐橋頭）交由西寧市領(lǐng)導(dǎo)。1985年11月6日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[1985]163號）撤銷大通縣，設(shè)立大通回族土族自治縣，以原大通縣的行政區(qū)域為大通回族土族自治縣的行政區(qū)域。1986年3月5日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[1996]30號）：（1）將西寧市城西區(qū)分設(shè)為城西、城北兩個區(qū)。（2）撤銷西寧市郊區(qū)，將原郊區(qū)所轄的7個鄉(xiāng)分別劃歸城東、城中、城西、城北4個區(qū)管轄。1999年12月5日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[1999]142號）將海東地區(qū)的湟中縣、湟源縣劃歸西寧市管轄。
1999年末，西寧市總面積3456平方千米，總?cè)丝?48.62萬人。轄4區(qū)（城東區(qū)、城中區(qū)、城西區(qū)、城北區(qū)）、1縣（大通回族自治縣），共有23個街道、11個鎮(zhèn)、22個鄉(xiāng)，370個村委會、216個居委會、104個家委會。其中，市區(qū)面積350平方千米，建成區(qū)面積55平方千米，市區(qū)人口91.91萬人。（青海省志：1999年末，總面積3350平方千米，總?cè)丝?139847人，其中市區(qū)面積約350平方千米，人口719420人）（以上統(tǒng)計資料不含湟中、湟源兩縣數(shù)據(jù)）
2000年第五次人口普查，西寧市總?cè)丝?849713人，其中：城東區(qū)270268人、城中區(qū)148521人、城西區(qū)225412人、城北區(qū)210265人、大通縣416968人、湟中縣448465人、湟源縣129814人。
2001年1月16日，青海省政府青政函[2001]7號文批復(fù)：①撤銷大通回族土族自治縣新莊鄉(xiāng)，設(shè)立新莊鎮(zhèn)；撤銷多林鄉(xiāng)，設(shè)立多林鎮(zhèn)；撤銷長寧和后子河2鄉(xiāng)，合并設(shè)立長寧鎮(zhèn)；撤銷清平鄉(xiāng)，并入黃家寨鎮(zhèn)；撤銷崗沖和景陽2鄉(xiāng)，合并設(shè)立景陽鎮(zhèn)；撤銷藥草鄉(xiāng)，并入塔爾鎮(zhèn)；撤銷新城鄉(xiāng)和無朔鎮(zhèn)，將其中6個村（老營莊、毛家寨、賀家寨、毛家溝、大灣、水泉灣）并入橋頭鎮(zhèn)，另4個村（新添堡、上堡、鮑東、鮑西）并入長寧鎮(zhèn)。②撤銷湟中縣上五莊回族鄉(xiāng)，設(shè)立上五莊鎮(zhèn)；撤銷總寨和升平2鄉(xiāng)，其中將總寨鄉(xiāng)的18個村（王斌堡、張家莊、清河、清水河、總南、總北、謝家寨、杜家莊、泉爾灣、新莊、王家山、逯家寨、新安、星家、元堡子、享堂、塘馬坊、陳家窯）和升平鄉(xiāng)的5個村（莫家溝、上細(xì)溝、下細(xì)溝、上野牛溝、下野牛溝）合并設(shè)立總寨鎮(zhèn)；撤銷坡家和甘河灘2鄉(xiāng)，與大才鄉(xiāng)的黃二村合并設(shè)立甘河灘鎮(zhèn)；撤銷攔隆口、四營和拉沙3鄉(xiāng)，其中將攔隆口鄉(xiāng)的25個村（攔隆口、扎什營、新村、巴達(dá)、班仲營、端巴營、西岔、上魯爾加、下魯爾加、白楊口、東拉科、南門、上莊、前莊、中莊、尼隆臺、卡陽、白崖、尼隆口、橋西、千東、千西、上寺、鐵家營、上營）、四營鄉(xiāng)的11個村（伯什營、麻子營、白崖、攔一、攔二、尼麻隆、圖巴營、合爾營、后河爾、上紅土溝、下紅土溝）和拉沙鄉(xiāng)的7個村（紅林、邦隆、南門、占嶺頂、民聯(lián)、峽口、民族）合并設(shè)立攔隆口鎮(zhèn)；撤銷上新莊鄉(xiāng)和馬場藏族鄉(xiāng)、合并設(shè)立上新莊鎮(zhèn)；撤銷田家寨和什張家2鄉(xiāng)，合并設(shè)立田家寨鎮(zhèn)；撤銷共和、維新和盤道3鄉(xiāng)，合并設(shè)立共和鎮(zhèn)；撤銷李家山鄉(xiāng)，與四營鄉(xiāng)的塔爾溝村合并設(shè)立李家山鎮(zhèn)。③撤銷湟源縣大華鄉(xiāng)，設(shè)立大華鎮(zhèn)。④將湟中縣總寨鄉(xiāng)的4個村（徐家寨、東村、西村、陳家灘）并入魯沙爾鎮(zhèn)；拉沙鄉(xiāng)的8個村（北溝、中村、楊家臺、年家莊、尕爾加、目爾加、洛爾洞、拉卡山）和攔隆口鄉(xiāng)的8個村（合爾營、奔巴口、丹麻寺、油房臺、玉拉、幸福、沙窩爾、初哇）并入多巴鎮(zhèn)；升平鄉(xiāng)的4個村（上阿卡、下阿卡、秋子溝、牙加）并入土門關(guān)鄉(xiāng)。
2001年末，全市轄23個街道、26個鎮(zhèn)、26個鄉(xiāng)、6個民族鄉(xiāng)，128個社區(qū)、28個居委會、926個村（牧）委會。
2003年末，全市總?cè)丝?783713人。轄23個街道、26個鎮(zhèn)、24個鄉(xiāng)、6個民族鄉(xiāng)，934個村（牧）委會、165個社區(qū)居委會。
2004年7月，西寧市城北區(qū)區(qū)劃調(diào)整，街道辦事處由4個調(diào)整為3個：撤銷三其街道，并入馬坊街道。
2006年8月，西寧市新增1個鎮(zhèn)，全市鄉(xiāng)鎮(zhèn)總數(shù)由56個（26鎮(zhèn)30鄉(xiāng)）調(diào)整為50個（27鎮(zhèn)23鄉(xiāng)）。湟中縣撤銷西堡鄉(xiāng)，設(shè)立西堡鎮(zhèn)；撤銷大源鄉(xiāng)，并入魯沙爾鎮(zhèn)；撤銷丹麻鄉(xiāng)，并入田家寨鎮(zhèn)。湟源縣撤銷塔灣鄉(xiāng)，并入申中鄉(xiāng)；撤銷城郊鄉(xiāng)，分別并入城關(guān)鎮(zhèn)、東峽鄉(xiāng)、和平鄉(xiāng)。大通縣撤銷西山鄉(xiāng)，并入青山鄉(xiāng)；撤銷窎溝鄉(xiāng)，并入朔北藏族鄉(xiāng)。
2008年，西寧市委、市政府決定將城南新區(qū)（包括總寨鎮(zhèn)101平方千米行政區(qū)域和城西區(qū)南川西路辦事處26平方千米行政區(qū)域）納入城中區(qū)管轄，調(diào)整后的新中區(qū)面積增至151平方千米，人口約28萬人。
