甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)之后，中日陸軍首先在朝鮮交火，同時雙方艦隊也在黃海海域游弋并伺機(jī)尋找對方主力進(jìn)行決戰(zhàn)。1894年9月17日，剛剛完成護(hù)送陸軍官兵6000余人登陸朝鮮的北洋水師從大東溝水域起航，艦隊呈兩列縱隊行進(jìn)，目標(biāo)旅順軍港。
當(dāng)時北洋水師的艦船還在使用劣質(zhì)碎煤，煙囪冒出的濃煙極容易被對方發(fā)現(xiàn)。上午10點(diǎn)半左右，日軍第一游擊艦隊偵查到北洋水師的蹤跡，隨即向本隊報告，而后聯(lián)合艦隊全數(shù)朝北洋方向猛撲而來。
日軍共有大型軍艦12艘，分為兩個部分，其中吉野、高千穗、秋津洲和浪速4艘快艦組成第一游擊艦隊，其余松島、千代田、嚴(yán)島、橋立、赤城、比叡、扶桑和西京丸8艘軍艦組成本隊。在這12艘軍艦當(dāng)中，赤城、比叡、扶桑和西京丸的戰(zhàn)斗力及防護(hù)力最弱，因此也是北洋艦隊早期的主要打擊目標(biāo)。北洋方面，主要是定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)、來遠(yuǎn)、靖遠(yuǎn)、經(jīng)遠(yuǎn)、致遠(yuǎn)和濟(jì)遠(yuǎn)7艘巡洋艦組成的艦隊骨干，此外再加上超勇、揚(yáng)威以及原屬廣東水師的廣甲3艘次級艦艇。在北洋水師的10艘大型軍艦當(dāng)中又?jǐn)?shù)定遠(yuǎn)和鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩艘鐵甲艦防護(hù)最厚、火力最強(qiáng)。
日軍以單縱列接近北洋水師，上午11點(diǎn)半定遠(yuǎn)艦發(fā)現(xiàn)敵情。丁汝昌一聲令下，北洋10艘軍艦以定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)為核心組成一字橫隊向日艦沖去。但因?yàn)楦髋灪剿俨煌居媱澋囊蛔謾M隊很快演變成以定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)二艦為首的雁形陣。此刻日方第一游擊艦隊依仗自身航速快、火力強(qiáng)，打算從北洋右翼繞行至敵軍后方與本隊形成夾擊之勢，無奈赤城、比叡、扶桑和西京丸卻因?yàn)楹剿俑簧隙絷?。就在第一游擊艦隊集中火力攻擊超勇和揚(yáng)威兩條弱艦時，本隊8艘軍艦被定遠(yuǎn)和鎮(zhèn)遠(yuǎn)攔腰截成兩段，并且掉隊的赤城、比叡和西京丸遭到北洋左翼的集火打擊。
扶桑艦見狀一面勉力救援，一面向其余各艦求助，旗艦松島于是發(fā)出信號，命令第一游擊艦隊回救。就在第一游擊艦隊左向大回轉(zhuǎn)的同時，以松島為首的本隊四艦索性一不做二不休加速沿北洋右翼向后方駛?cè)ァ?/span>
第一游擊艦隊趕至北洋與己方三艘弱艦之間，被救下的赤城、比叡和西京丸因?yàn)閭麆葸^重倉皇逃脫。與此同時，松島、千代田、嚴(yán)島和橋立則在北洋右翼集中猛轟超勇和揚(yáng)威，最終超勇號沉沒，揚(yáng)威號擱淺，成為北洋水師首先損失的兩艘軍艦。但這兩艘艦畢竟是次等軍艦，與日方的赤城、比叡一樣對戰(zhàn)局影響不大，真正構(gòu)成威脅的是接下來致遠(yuǎn)艦的沉沒。吉野艦的橫沖直撞激怒了鄧世昌，而此刻北洋的炮彈已經(jīng)告罄，致遠(yuǎn)艦脫離隊形向吉野直直撞去，結(jié)果遭到第一游擊艦隊的集中打擊，終而沉沒。
戰(zhàn)前廣甲與濟(jì)遠(yuǎn)編為一組，此時眼見致遠(yuǎn)沉沒，位于北洋左翼的濟(jì)遠(yuǎn)心生膽怯，管帶方伯謙率艦逃離戰(zhàn)場，廣甲見狀以為有例可循，于是尾隨逃竄。在這期間，靖遠(yuǎn)和來遠(yuǎn)因傷勢過重退至大鹿島做短暫搶修，不久返回戰(zhàn)場，剩下的經(jīng)遠(yuǎn)卻遭到多艘日艦圍攻，最后也被打沉。此時北洋方面只剩定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)、來遠(yuǎn)和靖遠(yuǎn)4艘戰(zhàn)艦，而日方減去逃跑的赤城、比叡和西京丸，還有9艘在戰(zhàn)。
第一游擊艦隊與本隊的夾擊之勢成形，北洋水師已無法維持隊形，恰在此刻外圍的平遠(yuǎn)和廣丙趕來，剩下北洋四艦匆匆退出戰(zhàn)場。而日方也因?yàn)樗蓫u、吉野、扶桑等艦的重傷而不敢戀戰(zhàn)，艦隊司令伊東祐亨下令“終止作戰(zhàn)”。
很多人說北洋海軍隊形老套，實(shí)則不然。北洋的主炮都在艦首艦尾，自然要以船頭朝向敵人，而日艦的主炮在側(cè)舷，一字長蛇陣是最能夠發(fā)揚(yáng)火力的隊形；也有人說北洋士兵訓(xùn)練不行，可實(shí)際上日艦的中彈率不比北洋低多少。當(dāng)時日軍裝備的多是速射炮，使用烈性下瀨火藥，且炮彈供應(yīng)充足；相比之下北洋多是實(shí)心彈，可以把敵船砸個窟窿，卻不會引起爆炸，少量的開花彈填裝的是老式黑火藥，而即便如此，彈藥數(shù)量還不能滿足要求。黃海決戰(zhàn)總共五個小時，北洋30年洋務(wù)運(yùn)動的成果毀于一旦。
