中國的疆域，如果以史書上的夏朝為起點(diǎn)，最早位于今天河南一帶的中原地區(qū)，經(jīng)過商周兩個(gè)朝代，逐漸向四周拓展。單說向南的拓展，大概到西周時(shí)期就抵達(dá)了今天的長三角一帶，秦漢時(shí)期，隨著秦始皇、漢武帝兩次大規(guī)模的南征，擊敗了南方的越人，逐漸把疆域拓展到今天的廣東、廣西乃至于海南甚至越南的北部地區(qū)。在這個(gè)時(shí)候，中國人就發(fā)現(xiàn)了珠江向南匯入海洋，這片海洋就是我們今天常常提到的“南?！?。
如果我們在中國地圖上仔細(xì)找一找，就會(huì)發(fā)現(xiàn)南海位于中國大陸南面，通過狹窄的海峽或水道，東與太平洋相連，西與印度洋相通，是一個(gè)東北—西南走向的半閉海，北靠中國大陸和臺(tái)灣島，南接加里曼丹島和蘇門答臘島，東臨菲律賓群島，西接中南半島和馬來半島，可以說是中國聯(lián)通東南亞、印度乃至世界的重要通道。
中國人發(fā)現(xiàn)南海之后，在漢代把南海稱呼為“漲海”，并且知道南海多礁石。因?yàn)楫?dāng)時(shí)漢代在越南北部設(shè)置了郡縣，這些地方和中原的溝通，基本上要依賴海南的水道。當(dāng)時(shí)居住在南海邊的中國先民，就開始了解南海，開發(fā)南海的資源。從當(dāng)時(shí)的史料記載上，我們可以發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)南海已經(jīng)開始出產(chǎn)玳瑁、珊瑚之類的珍寶啦。只不過現(xiàn)在玳瑁和珊瑚都已經(jīng)被人類采集瀕危啦，我們要保護(hù)它們，不能在隨意捕撈開發(fā)啦。
從漢代開始，南海就是“海上絲綢之路”的重要通道，中國開始通過海路同世界交往。到了唐代，中國與世界的交往更加密切，同時(shí)人們也開始認(rèn)知南海的細(xì)節(jié)，給南海上星羅棋布的島嶼礁石起名字，甚至還會(huì)移居到條件不錯(cuò)的海島上?？脊艑W(xué)家在今天的甘泉島，就發(fā)現(xiàn)了唐宋時(shí)期的居住遺址。到了宋代，人們把西沙群島和南沙群島稱為“千里長沙”和“萬里石塘”，同時(shí)告訴當(dāng)時(shí)的航海家們，這兩個(gè)群島海情復(fù)雜，航行難度很高，大家要小心啊。這一時(shí)期，南海的重要性進(jìn)一步上升，唐設(shè)嶺南節(jié)度使、宋置瓊管安撫司，巡轄海南島及南海海域，正式把南海納入帝國的疆域。
到了元代，科學(xué)家郭守敬在全國選取了27個(gè)觀測點(diǎn)，進(jìn)行天文測量，用測量的結(jié)果研究演算各地晝夜長短的差距，日月星辰在天球上的位置等等問題，其中最南的觀測點(diǎn)就在南海。
明代鄭和七下西洋都通過了南海，這種大規(guī)模船隊(duì)航行說明當(dāng)時(shí)已經(jīng)基本掌握了南海的海情，有了適合大規(guī)模船隊(duì)航行的航道。而民間捕魚打撈則有適合小型船只的航道，叫做 “更路”，最晚到明代初年，南海一帶就有人把“更路”記錄下來形成手抄形式的《更路簿》，現(xiàn)存從明中葉至民國初年的《更路簿》有30余種，被列入國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。
以上就是歷史時(shí)期中國對南海的認(rèn)知和利用史，感謝南海博物館舉辦的“南海人文歷史陳列”，讓我們能一覽南海的雄奇和悠遠(yuǎn)的歷史，并且說明，南海是我國不可分割的一部分，誰也不能搶奪去。
