百里奚是虞國人，由于家里窮，三十多歲才結(jié)婚，生下一個兒子后，家里窮得揭不開鍋，就想外出謀生，但又舍不得妻子和兒子，因此猶豫不決。他的妻子杜氏就對他說：“男子漢就應(yīng)該志在四方，你現(xiàn)在正值壯年，還不出去謀個一官半職，只是在家里守著窮困怎么行呢！我自己能想法養(yǎng)活自己和兒子，你盡管放心地去奔前途吧！”家里只有一只生蛋的老母雞，為了給百里奚送行，杜氏就把它殺掉，灶里沒有柴，杜氏就把家里門閂拿下來劈開做柴，煮了一鍋糙米飯，讓百里奚飽吃一頓。臨分別的時候，杜氏抱著兒子，牽著百里奚的手對他說：“你一心一意地去找一個好前途，富貴了一定不要忘記我們哪！”
百里奚離開家以后，首先到了齊國，想在齊襄公手下找一份差事。但由于沒有錢結(jié)交有地位的人，所以一時也找不到人推薦。時間長了，身上又沒有盤纏，只好討飯求生。有一天討飯到了齊國一個叫铚地的地方，這時百里奚有四十歲了，遇到一個叫蹇叔的人。蹇叔見百里奚相貌不凡，談吐不俗，知道他不是一個簡單的靠討飯為生的人，就留他在家里住并與他談一些時事，百里奚對答如流，分析問題頭頭是道，提出方法井井有條。蹇叔感慨地說：“像你這樣有才能的人，還這樣窮困潦倒，這難道就是所謂的命嗎？”于是和百里奚結(jié)為兄弟，蹇叔大一歲為兄，百里奚小一歲為弟。蹇叔家里條件也不怎么好，百里奚就到地主家放牛，掙點(diǎn)工錢，幫補(bǔ)家用。
等到齊國公子無知刺殺齊襄公，自立為齊國國君，懸榜招賢，百里奚想去應(yīng)召。蹇叔就勸他說：“先國君還有兒子避難在外國，無知當(dāng)國君，名不正，言不順，最終還是會失敗。”百里奚聽了蹇叔的話沒有去。過了不久，無知果然就被殺了。后來聽說周國王子頹喜歡牛，他手下養(yǎng)牛的人工資收入都很高，百里奚就想去。蹇叔又勸他說：“大丈夫不能輕易地去追隨一個人，追隨一個人如果后來離開他，就顯得不忠，如果和這個人同患難，又顯得不聰明，你這次到周國去，一定要慎之又慎??！我把家里事處理一下，隨后來看你。”百里奚告別蹇叔來到周國，見到王子頹，向他呈述一些養(yǎng)牛的技術(shù)。王子頹聽后很高興，想重用他，正好蹇叔趕來了，就與百里奚一同去晉見王子頹，回來后就勸百里奚說：“我見王子頹這個人，志大才疏，他重用的都是一些阿諛奉承、見利忘義的人，他們這些人整天想著非分的事，我想他們很快就會失敗的，不如我們一起再到別的地方看看吧！”過了不久，王子頹果然謀權(quán)篡位，失敗被殺。
百里奚由于離開家很久了，想回虞國看看妻子和兒子。蹇叔就說：“虞國有一個賢良的大臣叫宮之奇，是我的好朋友，我們也很久沒有見面了，我正好可以和你一道去拜訪他?！庇谑莾扇艘坏纴淼接輫?，但這時百里奚的妻子因為在家里實在過不下去，出去討飯不知道到什么地方去了。百里奚感傷不已又無可奈何。
蹇叔見到宮之奇，向他說了百里奚的才能。宮之奇就向虞國國君虞公推薦，虞公就安排百里奚做了大夫。蹇叔也去見過虞公，回來就對百里奚說：“我看虞公這個人，是一個見小利，忘大義，剛愎自用的人，難以有所作為，我勸你還是慎重考慮一下?！卑倮镛烧f道：“兄弟我一直過著窮困潦倒的生活，好像魚兒在陸地上，眼巴巴地望著一瓢水來救命，哪里還管得了許多。”蹇叔見狀只好說：“兄弟你因為貧窮而勉為其難地?fù)?dān)任官職，我也不好再勸阻你，如果有一天你想看我，就到宋國的鳴鹿村去找我，這個地方風(fēng)景秀美，幽靜雅致，我將到那里居住?！卞渴逭f完就告辭走了，百里奚就留在虞國做官。后來虞公果然貪圖晉國玉璧和寶馬，幫助晉國滅亡了虢國。晉國軍隊在回軍的時候順便就占領(lǐng)了虞國，虞公也成了晉國的俘虜，虞公失國成了千古笑談。晉獻(xiàn)公知道百里奚的才德，就讓人勸他投降，百里奚記著蹇叔關(guān)于不忠不智的話，認(rèn)為自己做虞公的官已經(jīng)是不智了，如果投降晉國就又不忠，不忠不智，何以為人！于是嚴(yán)詞回絕了勸降的人。
后來，秦穆公要娶晉獻(xiàn)公的女兒做夫人，虢國降將舟之僑因為百里奚不愿投降晉國并瞧不起自己，就勸晉獻(xiàn)公讓百里奚做為陪嫁的仆人一起去秦國。百里奚傷感地自言自語道：“我有經(jīng)國濟(jì)世的才能，但沒有遇到雄才大略的君主來施展，快要老了還要做陪嫁的仆人，真是莫大的恥辱。”在去秦國的路上，他就找機(jī)會跑了。本來他想到宋國找蹇叔，但怕路上被盤查難以通過，就一路跑到楚國的苑城，幫人養(yǎng)牛度日。他養(yǎng)的牛又肥又壯，讓楚王知道了就找他來問養(yǎng)牛技術(shù)，百里奚說：“首先是把心事全部用在牛的身上，該給它吃的時候讓它吃飽吃好，不能讓它出過分的力氣就行了?！背醺吲d地說：“你的這個說法不僅適合牛，也適合馬?！庇谑蔷桶才虐倮镛蔀轲B(yǎng)馬官，專門負(fù)責(zé)在南海養(yǎng)馬。
再說，秦穆公見晉國陪嫁的仆人名單上有百里奚，但沒有見到人，就問怎么回事。有一個原來是晉國人，后來在秦國做官的叫做公孫枝的人告訴他說：“百里奚是一個有道德又有才能的人。他知道虞公是一個聽不進(jìn)好話的人就不說是他的智慧。跟隨虞公到晉國做俘虜而不離不棄，不投降晉國是他的忠誠，只是他沒有遇到英明的君主??！”秦穆公饒有興趣地問：“那可有什么辦法找到他到秦國來施展才能呢？”于是派人到處尋訪，知道百里奚在楚國養(yǎng)馬，就準(zhǔn)備修國書到楚國去聘請。公孫枝就勸說道：“楚國讓百里奚養(yǎng)馬是因為他們不知道百里奚的才德，如果我們隆重的去聘請他，就等于告訴楚國百里奚的重要，他們就會自己留著他。我們現(xiàn)在以追捕逃犯的名義，拿五張黑公羊皮給楚國，讓他們交回逃犯，楚國肯定會答應(yīng)。”秦穆公按照公孫枝的計劃行事，果然讓百里奚來到秦國，但這時百里奚快七十歲了，秦穆公一見就有些失望地說：“可惜你都這么大年紀(jì)了，還能做什么呢？”百里奚回答道：“您要讓我捉飛鳥、搏殺猛獸，我的確老了，但讓我出謀劃策，我認(rèn)為我年紀(jì)還小著呢！古時候姜太公在渭水之濱釣魚的時候快八十歲了，周文王聘請他為國師，幫助周國統(tǒng)一天下。我與他相比不還年輕嗎？”秦穆公聽了認(rèn)為有道理，就認(rèn)真地問他：“秦國處在偏遠(yuǎn)的西陲，遠(yuǎn)離中原，不參加諸侯會盟，你有什么辦法讓我國不落后于其他諸侯國呢？”百里奚回答道：“您沒有瞧不起我做過俘虜，年紀(jì)又這么大了，來誠心地問我一些事，我怎么會不竭盡我的能力認(rèn)真考慮呢？我認(rèn)為，秦國目前所處的雍、岐這些地方，是周文王和周武王興起的地方，山就像犬牙一樣交錯，高原就像長蛇一樣綿亙無垠，而周朝沒有守護(hù)好，讓給了秦國。這就是上天要讓秦國發(fā)展壯大??！況且我們處在少數(shù)民族之間，就不得不強(qiáng)兵，不參加中國會盟又省力，現(xiàn)在秦國周圍少數(shù)民族國家和部落有好幾十個，他們的土地適合耕種，民眾稍加訓(xùn)練就可以參戰(zhàn)，這是中原國家所不能比的。我們現(xiàn)在要做的就是如何用道德去安撫他們，用力量去征服他們。我們只有統(tǒng)一了這西方，扼住山川之險，再尋找機(jī)會往中原進(jìn)取，就不難成為霸主了！”秦穆公一聽這些話，雄心猛增，高興地說：“我遇到你就好像齊桓公遇到管仲啊！”一連和百里奚交談三天三夜而不疲倦。隨即拜百里奚為上卿，全權(quán)處理國家重要政事。因為百里奚是秦穆公用五張黑公羊皮換回來的，所以秦國人都叫百里奚為五羖大夫。
百里奚在秦國地位穩(wěn)定下來以后，就向秦穆公推薦蹇叔，他把自己在齊國、周國、虞國的遭遇與蹇叔的準(zhǔn)確判斷并勸阻的情況，向秦穆公做了詳細(xì)的訴述。他一再說蹇叔道德和才能都在自己之上，情愿把上卿的位置讓給他。秦穆公聽了百里奚的話，就派自己非常信任的人到宋國鳴鹿村去請蹇叔。蹇叔喜歡隱居清閑的生活，但既考慮秦穆公盛情難卻，又考慮百里奚好不容易遇到一個英明的君主，也想幫他一把，就勉強(qiáng)接受邀請來到秦國。秦穆公隆重的迎接他并鄭重地對他說：“百里奚反復(fù)向我說到先生的才德，請問您有什么教導(dǎo)我？”蹇叔不慌不忙地說道：“秦國處在偏僻的西方，與少數(shù)民族戎翟部落鄰近，地勢險要，兵力強(qiáng)盛，進(jìn)可以戰(zhàn)，退可以守，之所以不能與中原國家會盟，是因為威德還不夠的緣故啊！沒有威，別人就不會害怕，沒有德，別人就不會尊敬，沒有人害怕、尊敬就成不了霸主?！鼻啬鹿s緊問道：“威與德，怎么施行呢？應(yīng)該先施行哪一個呢？”蹇叔回答道：“以德為本，以威為助。只講道德而沒有威力，國家就會有可能遭到外來入侵而減小。只追求威力而不講道德，本國的民眾就有可能不能忍受而引發(fā)動亂?！鼻啬鹿謫枺骸澳俏覀冊趺磥頂U(kuò)大道德的影響，又能強(qiáng)化威力的震懾呢？”蹇叔回答道：“秦國鄰近少數(shù)民族部落，民眾很少接受禮義的教育，等級觀念淡薄，不明白法律的威嚴(yán)。我認(rèn)為首先要推進(jìn)全面的教化，提高全民素質(zhì)，然后嚴(yán)格執(zhí)行法律。民眾的素質(zhì)提高了，就會心中有所戒懼，自覺遵紀(jì)守法，上下之間就會互信協(xié)調(diào)，國力就會大幅度增強(qiáng)?！鼻啬鹿f道：“如果我們這樣做，就可以稱霸天下了嗎？”蹇叔說道：“還不行，想成為霸主，還必須做到三戒。即戒貪、戒忿、戒急。貪則多失，忿則多難，急則多蹶。事情分大小，依次去做，不能因為貪多求全而均衡用力，也不能因為情緒不好而停止，還不能因為著急而匆忙施行。您如果能做到這些，離稱霸就很近了?！鼻啬鹿犃诉@些話，很感興趣，就接著問：“你說的對極了，那我們現(xiàn)在最急的是干什么呢？”蹇叔回答道：“秦國處在西部少數(shù)民族的鄰近，這是轉(zhuǎn)禍為福的根本。現(xiàn)在齊桓公已經(jīng)很老了，他霸主的事業(yè)已經(jīng)由盛變衰了，主公您只要努力地治理好國家，安撫好百姓，號召秦國周圍的西戎各國，不聽號令的就征伐。等到他們都服從我國的時候，再強(qiáng)化軍隊建設(shè)，尋找機(jī)會，全力向中原突進(jìn)，同時廣泛宣傳秦國的道德仁義。到那時，想不稱霸都不行了！”秦穆公一聽完，非常高興地說：“我能得到您和百里奚兩位老人，真是有了庶民之長?。 庇谑切略O(shè)右庶長、左庶長兩個官位，分別讓蹇叔、百里奚擔(dān)任，位置都相當(dāng)于上卿。蹇叔和百里奚擔(dān)任左右庶長后，勸說秦穆公招賢納能，教化百姓，修明政令，推行法治，勸導(dǎo)農(nóng)耕，強(qiáng)化軍隊，獎懲分明，秦國大治，國力陡增，先后征服幾十個西戎各國，統(tǒng)一了西方，成了真正的西方霸主。
再說百里奚的妻子杜氏自從百里奚離開家以后，開始靠紡線織布勉強(qiáng)生活。后遇災(zāi)荒，在老家實在生活不下去，就逃荒要飯，輾轉(zhuǎn)來到秦國，以幫人洗衣服度日。她的兒子孟明雖已成年，但整日和人打獵爭強(qiáng)斗勝，不肯老實居家過日子，杜氏勸說他，他也聽不進(jìn)。百里奚當(dāng)了左庶長，杜氏聽到了百里奚這個名字，也在街上望見了，但一時不敢貿(mào)然相認(rèn)。她就求人幫她到百里奚家里干洗衣服的活，好找機(jī)會探清情況。有一天百里奚坐在大堂上，堂下有樂工奏樂。杜氏就主動向管家說：“我也懂一些音侓，請您引薦一下，讓我也演奏一些音樂助興?！惫芗野才哦攀蠌椙?，琴聲凄慘婉轉(zhuǎn)，樂工們傾耳靜聽，都認(rèn)為彈得比他們好。于是又叫杜氏唱歌，杜氏就高聲唱到：“百里奚呀百里奚！五只羊皮。你可知道，你當(dāng)年要遠(yuǎn)行，而我在家哭泣！今日你坐在高堂上，而我洗衣！悲哀?。∧闶遣皇前盐彝?！”百里奚聽到歌聲，非常吃驚，就叫杜氏上前，一看還認(rèn)得是自己妻子，兩人相抱痛哭不已。過了很長一段時間才停下來問她兒子和家里情況，杜氏才把百里奚走后自己和兒子的情況詳細(xì)告訴了他。百里奚趕緊讓人找來兒子孟明，一家人團(tuán)聚分外高興。秦穆公知道后也賜給許多財物，還召見了孟明，見他氣宇不凡，任命他為帶兵的將領(lǐng)。在以后的日子里，孟明幫助秦穆公東征西討，立下很多戰(zhàn)功。
后感：人有一長，必有一短。百里奚精學(xué)治國之道，而疏于鍛煉謀生之能，所以他學(xué)富五車，卻窮困潦倒。自古以來，像百里奚一樣遭遇的人不在少數(shù)，很多人可能一生都沒有出人頭地的機(jī)會，埋沒于茫茫人海。百里奚不幸之中又有萬幸，不幸的是他別妻離子，輾轉(zhuǎn)流離，吃盡千辛萬苦，受盡屈辱，到快七十歲還一事無成。萬幸的是他有一個賢惠的妻子，交到了一個充滿智慧而又真心厚道的朋友蹇叔，遇到了命運(yùn)中的貴人公孫枝和秦穆公，所以在古稀之年還能施展抱負(fù)，功成名就，留名千古，真是令人可嘆而又可羨。
