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太陽毀滅之日,地球是否能逃過一劫?這顆行星讓科學家看到希望
根據(jù)目前的研究,我們的太陽將在50億年后耗盡核心處的所有能源,迎來自己的末日。
對于太陽這樣的恒星來說,死亡是一個漫長的過程。它的核心會一點點坍縮,最終變成一顆致密的白矮星;同時外殼會向外擴張,一直延伸到火星軌道附近。
對于這個過程,科學家們十分擔憂的一點就是:我們的地球會有怎樣的命運?
按照這個分析來說,地球位于火星軌道內(nèi)側,勢必會被太陽的外殼所吞噬,“葬身火?!?。但是也有人分析認為,太陽在膨脹的同時,還會向外釋放出極其強烈的太陽風,足以將地球推動到更遠的位置,因此地球能夠幸存下來。
不得不說,兩種猜測都似乎非常有道理,因此雙方始終爭執(zhí)不下。我們不可能等到50億年后再去見證這個問題的答案,唯一的辦法就是在茫茫宇宙中,通過對白矮星的觀測,來證明兩種想法。如果我們發(fā)現(xiàn)有些白矮星周圍有行星,那么或許可以證明我們的地球能夠在50億年后逃過一劫。
自從將近30年前第一顆系外行星被發(fā)現(xiàn)后,科學家已經(jīng)在宇宙中發(fā)現(xiàn)了超過4200顆系外行星,可是始終沒有找到想要的結果。但是,最近他們迎來了峰回路轉(zhuǎn)的一天,通過對凌日外行星勘測衛(wèi)星(簡稱TESS)和已經(jīng)退役的斯皮策太空望遠鏡數(shù)據(jù)的整理和研究,科學家們終于在一顆白矮星周圍找到了一顆完整的行星。
(圖片說明:WD 1856+534和它的行星WD 1856 b假想圖)
這顆白矮星的名字叫做WD 1856+534,直徑僅有18000公里左右,相當于地球的1.4倍,但質(zhì)量有太陽的一半大。相比之下,圍繞它公轉(zhuǎn)的行星WD 1856 b直徑則要大得多,是它的7.5倍左右,和木星相當。
在對這種尺寸的天體進行歸類時,科學家們相對還是比較嚴謹?shù)?。因為這個直徑的天體既可能是質(zhì)量十幾倍于地球的氣體行星,也可能是質(zhì)量超過地球上千倍的低質(zhì)量恒星,還有可能是介于二者之間的褐矮星。一般來說,科學家們都會利用徑向速度法來確定這種天體的質(zhì)量,但是由于它的宿主恒星是一顆非常暗淡的白矮星,因此變化特征非常不明顯,無法得到有效的信息。
(圖片說明:徑向速度法觀測系外行星原理動態(tài)示意圖)
好在,趁著NASA的斯皮策太空望遠鏡退役之前,該團隊利用這臺強大的設備,在紅外波段對它進行了觀測。如果它是褐矮星或者低質(zhì)量恒星,那么就會有不同于行星的紅外光譜,那就是在它凌日的時候?qū)λ拗骱阈堑墓舛扔绊戄^小一些。但實際情況是,他們沒有發(fā)現(xiàn)這樣的預期結果,并且紅外波段和可見光波段的變化幅度相同,這證明它確實是一顆行星,質(zhì)量不超過木星的14倍。
據(jù)觀測,WD 1856 b平均每60個小時就能繞宿主恒星公轉(zhuǎn)一圈,可見二者的距離還是非常接近的。
對于這個現(xiàn)象,該研究的領導者、威斯康星大學麥迪遜分校天文學助理教授Andrew Vanderburg十分差異詫異。這顆行星不僅沒有在宿主恒星變成白矮星的末日中被吞噬,而且還能夠以如此近的距離繞著引力極強的宿主恒星公轉(zhuǎn)而不被引力撕碎,這些問題都讓他和他的同事們百思不得其解。
根據(jù)計算,像太陽這樣的恒星,在變成白矮星的過程中,外殼會膨脹到其半徑幾百甚至幾千倍遠的距離。最終,大約80%的質(zhì)量都會彌散到宇宙空間中,剩余的一小部分則坍縮成為密度極高的白矮星。
Vanderburg等人推測,這顆行星很可能并不是一直位于這個軌道上的。如果它想避免被宿主恒星吞噬,那么最初它應該離得非常遠,軌道半徑至少是現(xiàn)在的50倍。那么,它為何會逐漸運行到了這樣一個十分危險的位置上呢?
加州理工學院的Juliette Becker介紹說:“最有可能的原因就是WD 1856 b最初的軌道附近還有其他幾顆木星大小的行星,如此巨大的引力對一個天體所產(chǎn)生的影響可以輕松地將一顆行星推進去。不過,在這一點上,我們所依賴的更多的還在于理論?!?/span>
如果不是推測中的行星,那么其他的恒星也可能是導致這個現(xiàn)象的原因。要知道,WD 1856+534其實位于一個三合星系統(tǒng)之中,它還有兩顆伴星,分別是紅矮星G229-20 A和B。在二者數(shù)十億年間的引力干擾作用和一顆偶然路過的流浪恒星聯(lián)合作用下,WD 1856 b被推到了宿主恒星的身邊。不過這個推測的偶然性較高,所以Vanderburg認為這個可能性比較低。
(圖片說明:WD 1856+534和它的兩顆伴星G229-20 A、B)
康奈爾大學卡爾·薩根研究所所長Kaltenegger說:“WD 1856 b告訴我們,在白矮星處于混沌時期的時候,行星仍然有可能幸存下來。如果條件合適,這些行星世界還能夠保持適合生命的生存環(huán)境,這比地球的預期時間要長得多?,F(xiàn)在,我們可以探索更多令人期待的可能性,在圍繞死亡恒星核心公轉(zhuǎn)的世界尋找目標?!?/span>
不過,這一次的發(fā)現(xiàn)也不能代表著地球可以在未來幸存。因為我們并不是像WD 1856 b那樣從遙遠的位置逐漸靠近宿主恒星的,我們可能就在未來太陽膨脹的重災區(qū),仍然有被太陽吞噬的可能。
話說回來,等到那一天的時候,如果人類還生存在地球上,也已經(jīng)擁有足夠強大的科技,能夠逃離那一次遙不可及的災難,我們現(xiàn)在也沒有什么擔心的必要吧……
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