經(jīng)濟高速發(fā)展的當(dāng)今社會，有關(guān)錢的話題都是熱門話題。記得少年時在家鄉(xiāng)，聽得最多的是“雞旦換鹽，兩不找錢”，從學(xué)校走進社會，見慣了“有錢能使鬼推磨”的現(xiàn)實后，也真覺得“有錢能使磨推鬼”了。而眼下最流行的，則是“錢不是萬能的”，“沒有錢是萬萬不能的”。錢與我們的關(guān)系如此密切，花花綠綠的鈔票和叮咚作響的鋼镚與我們?nèi)缬半S形，我們料想不到，最早的錢卻是海貝。
考古研究有力地證實了海貝是早期錢幣的事實。在河南仰韶、山西芮城等新石器時代的史前文化遺存中，人們就發(fā)現(xiàn)了貝，河南偃師縣二里頭文化遺址中，發(fā)現(xiàn)了天然貝和用骨頭、石頭仿制的貝。在安陽殷墟婦好墓中，一次就發(fā)掘出7000枚海貝。同時，文獻典籍中的記載也證明了這一點。司馬遷在《史記·平準書》中曾提到夏朝用龜貝作貨幣，西漢的桓寬在《鹽鐵論》里說：“教與俗改，幣與世易。夏以后用玄貝……后世或金錢刀布”。在中國文字中，凡與錢財和交換有關(guān)的往往包含“貝”，如財、貨、贈、賜、貴、賤、賒、購、賊、臟等等，說明在漢字形成的階段，貝已經(jīng)是價值的主要代表了。我國云南的部分地區(qū)，在清末以前長達數(shù)百年的時間里，一直使用貝作貨幣，這是為老一輩人所親見的事實。
當(dāng)然，并不是所有的海貝都可用來作貨幣，自然界現(xiàn)存的貝類有一百多種，被古人使用得最多的，是齒貝，不僅中國人用，外國人也用，所以它的學(xué)名就叫“貨貝”。古人想得到齒貝也不是一件容易的事，貝是熱帶海洋生長的動物，古文獻里提到貝的產(chǎn)地，都說在東?；蚰虾?，從現(xiàn)在的考察看，齒貝大量生長在印度洋和南海沿岸，夏商周時代的先民的主要活動區(qū)域在中原地區(qū)，那里并不出產(chǎn)齒貝，要想獲得齒貝，要么與南方居民用以物易物的方式交換，要么通過戰(zhàn)爭進行掠奪。
古人為什么獨獨選用齒貝作貨幣呢？有學(xué)者提出，原始社會中人們喜愛齒貝，是把它作為女性生殖器的象征。原來齒貝正面有齒槽，狀如女陰，原始人有生殖崇拜的觀念，他們認為象征女性生殖器的齒貝，能使女人多產(chǎn)而且生育順利，同時，它那美麗的花紋和閃亮的光澤非常好看，把這樣的“寶貝”作為裝飾品掛在身上是再合適不過了，說不定還要指望它祈福避邪。
齒貝具有幾種作為貨幣的基本條件。一是它可以作為裝飾品，二是它是天生的計量單位，一枚一枚便于區(qū)分和計算，三是它堅固耐用，持有者不會輕易遭受損失。最后是便于攜帶，用繩子串起來掛在身上，用起來十分方便。
因為獲取不易，在商朝中期以前，貝幣價值很高，能得到國王賞賜的貝幣是極大的尊寵。隨著當(dāng)時商品經(jīng)濟的發(fā)展，交易范圍不斷的擴大，天然貝幣開始供不應(yīng)求，當(dāng)時又出現(xiàn)了許多仿制貝幣，有石貝、骨貝、蚌貝、綠松貝等。商代晚期又出現(xiàn)了銅質(zhì)貨幣，形制也仿海貝，銅貝是我國最早的金屬貨幣，其中有一種表面包金的銅幣是作為大額貨幣使用的，現(xiàn)存世量極少，銅仿貝的發(fā)明是中國金屬鑄幣的開始。
我們現(xiàn)在稱親密的愛人為“親愛的寶貝”，說不定正是先民寵受齒貝的意識在我們腦海深處的沉淀。
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