目前，世界上每年需要天然橡膠600萬噸，年產量也達到600萬噸。但是，從人類發(fā)現天然橡膠，到人工研究開發(fā)橡膠，再到全世界，尤其是中國（主要是海南省和云南省的西雙版納）橡膠行業(yè)的興盛，卻是一個漫長而艱難的過程：
1493年，偉大的西班牙探險家哥倫布率隊初次踏上南美大陸。在這里，西班牙人看到印第安人小孩和青年在玩一種游戲，唱著歌互相拋擲一種小球，這種小球落地后能反彈得很高，如捏在手里則會感到有粘性，并有一股煙熏味。西班牙人還看到，印第安人把一些白色濃稠的液體涂在衣服上，雨天穿這種衣服不透雨；還把這種白色濃稠的液體涂抹在腳上，雨天水也不會弄濕腳。由此，西班牙人初步了解到了橡膠的彈性和防水性，但并沒有真正了解到橡膠的來源。
1693年，法國科學家拉康達到南美又看到土著人玩這種小球，科學家和軍人思維和眼光是不同的，追根尋底調查這種小球，才得知這種小球是砍一種印地安人稱為"橡膠"的樹而流出的濃稠液體缺制造的。
1736年，法國科學家康達敏從秘魯帶回有關橡膠樹的詳細資料，出版了《南美洲內陸旅行記略》，書中詳述了橡膠樹的產地、采集乳膠的方法和橡膠的利用情況，引起了人們的重視。
1763年，法國人麥加發(fā)明了能夠軟化橡膠的溶劑。
1770年，英國化學家普立斯特勒發(fā)現橡膠能擦去鉛筆字跡。
1823年，英人馬金托什，像印第安人一樣把白色濃稠的橡膠液體涂抹在布上，制成防雨布，并縫制了“馬金托什”防水斗蓬，這也可能就是世界上最早的雨衣吧。
1852年，美國化學家古特義在做試驗時，無意之中把盛橡膠和硫磺的罐子丟在爐火上，橡膠和硫磺受熱后流淌在一起，形成了塊狀膠皮，從而發(fā)明了橡膠硫化法。古特義的這一偶然行為，是橡膠制造業(yè)的一項重大發(fā)明，掃除了橡膠應用上的一大障礙，使橡膠從此成為了一種正式的工業(yè)原料，從而也使與橡膠相關的許多行業(yè)蓬勃發(fā)展成為了可能。隨后，古特義又用硫化橡膠制成了世界上的第一雙橡膠防水鞋。
1876年，英國人魏克漢九死一生，從亞馬遜河熱帶叢林中采集7萬粒橡膠種子，送到英國倫敦皇家邱植物園培育，然后將橡膠苗運往新加坡、斯里蘭卡、馬來西亞、印度西亞等地種植并獲得成功。
1888年，英國人鄧祿變發(fā)明汽胎，1895年開始生產汽車，汽車工業(yè)的興起，更激起了對橡膠的巨大需求，膠價隨之猛漲。
1897年，新加坡植物園主任黃德勒發(fā)明橡膠樹連續(xù)割膠法，使橡膠產量大幅度提高。由此，野生的橡膠樹變成了一種大面積栽培的重要的經濟作物。
1904年，中國云南德宏自治州土司刀印生（又名刀安仁）從新加坡購買8000株橡膠苗，帶回國種植于北緯24度的云南省盈江縣新城鳳凰山，現僅存一株。
1906-1907年，海南瓊海愛國華僑何書麟從馬來西亞引進4000粒橡膠種子，種植于會縣（現為瓊海市）和儋縣。
1915年，荷蘭人赫爾屯在印度尼西亞瓜哇茂物植物園發(fā)明橡膠芽接法，使優(yōu)良橡膠樹無性系可以大量繁殖推廣。
滿山紅葉的橡膠林
1940年-1950年，愛國華僑錢仿周、李宗周、木德林、姚福美、林冬蘭、鄭開庭6人在泰國建立“暹華公司”，并歷經千辛萬苦、百般輾轉，從泰國運回國2萬多株橡膠苗，在云南省西雙版納州勐罕鎮(zhèn)建立“暹華橡膠園”。他們克服兵匪橫行、瘟疫肆虐、交通阻塞、經費短缺等種種常人難以想象的困難，苦心經營。后來，出于多種原因，僅剩李宗周1人在國內堅守“暹華橡膠園”，其他人均相繼出國。1952年，著名植物學家蔡希陶曾率領科研人員考察“暹華橡膠園”，并要求當地政府關照該園。1953年，政府派來橡膠科技人員考察“暹華橡膠園”，當時僅存91株橡膠樹，并建立了“景洪特林試驗分場”，李宗周成為農場工人。后來，李宗周任西雙版納州政協委員，并于1980年退休。1990年左右，“暹華橡膠園”建成愛國主義教育基地“版納膠源”，僅剩71株橡膠樹。
1951年，葉劍英元帥寫詩道：
四十年前橡膠園，將來發(fā)展大無邊。
橡膠好比人中腳，結合機床齊向前。
橡膠林
1951年11月-1953年4月，葉劍英元帥、王震將軍先后親自領導建立中國“華南墾殖局”和“亞熱帶作物研究所”，頂住帝國主義的嚴密封鎖，在我國熱帶北緣地區(qū)開發(fā)和研究巴西橡膠樹，中國人民解放軍兩個師轉業(yè)到海南島和廣東雷州半島，解甲歸田，鑄劍為犁，浴血奮戰(zhàn)，大規(guī)模墾荒植膠。
1958年4月，何康率領“亞熱帶作物研究所”的專家及其家屬，從廣州遷至海南儋縣寶島新村，建立華南熱帶作物科學院和華南熱帶作物學院（簡稱熱作兩院），揭開了新中國橡膠研究的新篇章。
后來，海南省建成中國第一個橡膠基地，共建有近40萬公頃橡膠園，年產干膠25萬多噸。至1997年，海南省累計生產干膠300多萬噸，為國家替代進口節(jié)約外匯40多億美元！
1951年9月，國務院決定在云南建立我國第二個橡膠基地，對云南省西雙版納等地開始了橡膠宜林地的勘察工作。
1951年-1952年，新中國農業(yè)部林業(yè)公司司長何康和著名植物學家蔡希陶騎馬考察云南，提出發(fā)展我國橡膠業(yè)的大膽設想和可行性方案，周恩來總理和陳云副總理親自聽取何康匯報，果斷地拍板決策。
1952年，中央發(fā)出指示，開辟云南橡膠墾殖區(qū)。1953年2月建立云南墾殖局，由原西南農業(yè)部副部長屈健出任局長。
1953年初，中蘇專家聯合考察云南橡膠宜林地結束，在最佳宜林地的論證會上，蘇聯和中國的大多數專家都認為德宏州是最佳的橡膠種植區(qū)，但著名植物學家蔡希陶堅持真理，據理力爭，力排眾議，認為西雙版納才是最佳的橡膠種植區(qū)。多年以后，事實證明蔡老的觀點是正確的。
1955年4月，中國人民解放軍13軍37師、39師和軍直單位的1697名官兵轉業(yè)，并攜帶部分輕武器，在勐?？h建立了西雙版納最早的國營橡膠農場--黎明農場。
1956年3月、12月和1957年1月，在葉劍英元帥的部署下，華南墾殖區(qū)的大批干部和技術工人抽調到云南邊疆，隨后開展了熱火朝天的國營橡膠農場建設工作，先后共建立了10個縣級國營橡膠農場。
1987年，西雙版納州的民營橡膠有了較大的發(fā)展，總面積達40.4萬畝。
1994年，西雙版納州墾區(qū)橡膠單產達到國際領先水平，當年共76萬畝橡膠林開割，總產干膠76624.5噸，平均畝產突破110公斤大關，達到113.16公斤，與世界干膠畝產量最高國——赤道非洲的科特迪瓦并駕齊驅。
近年來，西雙版納州墾區(qū)橡膠有了較大的發(fā)展，至1999年，全州橡膠園面積達214.77萬畝，年產干膠達13.5783萬噸，不愧為中國的第二個橡膠基地。
1981年2月8日至4月16日，包括我國專家鄭學勤在內的世界上11個國家的橡膠專家的橡膠專家組成探險隊，考察巴西亞馬遜河腹地，采集高產橡膠芽條和種子，這是一次人類為發(fā)展橡膠事業(yè)，在100年后重返亞馬遜原始森林的壯舉。
1982年，我國北緯8-24度地區(qū)大面積植膠成功，獲國家創(chuàng)造發(fā)明一等獎；
1986年，中國科學院西雙版納熱帶植物園研制成功的膠茶人工群落混農林模式在我國熱區(qū)大面積推廣，并獲得中國科學院科技進步一等獎。此混農林模式是科研人員在對熱帶雨林植物群落深入研究的基礎上提出的，它采用喬木橡膠和灌木大葉茶，這兩種習性有較大差異的經濟植物組成較協調的人工群落，提高了土地利用率及群落生產力，降低了橡膠寒害、風害，減少了茶葉的主要害蟲（小綠葉蟬）的危害，降低了水土流失，提高了土壤肥力，改善了群落小氣候，增強了群落穩(wěn)定性。
1987年3月何康、黃宗道等主編的《熱帶北緣橡膠樹栽培》出版，中國在橡膠的組織培養(yǎng)等方面居于世界領先地位。
進入新世紀以來，整個世界的發(fā)展日新月異，突飛猛進，人類與橡膠的關系更是日益密切，甚至“不可一日無此君也”！
橡膠，這大自然的綠色精靈；橡膠，這人類的綠色神話。整個人類將以無比崇敬的心情記住它白色乳汁里流淌的傳奇故事；以無比感激的心情記住它對人類的不可磨滅的巨大貢獻。
橡膠樹為大戟科多年生喬木，是一種典型的熱帶雨林樹種，因其每一小根葉柄上總是著生三個葉片，所以又有三葉橡膠樹之稱。原產于南美洲巴西亞馬遜河流域，南緯0-5度7000萬平方公里的沖積平原和熱帶雨林中。其生態(tài)習性：喜高溫、高濕、靜風。
在西雙版納，每年4--11月天氣暖和，多雨，為橡膠樹開割期；12月--次年3月天氣偏涼，干燥，為橡膠樹停割期，不能割膠。割膠的季節(jié)里，每天清晨五點鐘左右，割膠工人便頭頂膠燈，身背膠簍，帶著三棱形刀口的膠刀走進橡膠林里割膠；上午九五點鐘左右，大多數膠工即可割膠完畢，任由橡膠樹自己流淌膠乳；中午十一點鐘左右，割膠工人回收膠乳，并用膠桶將膠乳挑回來，然后有專人用帶有鋁罐子的運膠車將膠乳運到橡膠加工場。走進橡膠林里仔細看一看，原來，割膠和收膠是這樣的：在橡膠樹身約一米高的位置用膠刀割開一條與樹身平行、與地面垂直的割口，叫垂線，再以垂線為基點，環(huán)繞樹身斜向上或斜向下割出一條斜線，約為樹干橫截面周長的二分之一，叫割線，多條割線合稱割面。這樣，膠乳就會沿著割線流下來。在割線的末尾處釘得有一條長約十公分，寬約三公分的鋁制凹槽，叫膠舌。在膠舌的下方有一根平放著的繞成“8”字形的鐵絲，但這個“8”字一頭大，一頭小，大的一頭開口，釘在樹身上，小的一頭上放著一個小瓷碗，這根鐵絲叫膠架，這個小瓷碗一般稱作膠杯。這樣，膠乳就會順著膠舌流到膠杯里。因為膠乳粘性較強，所以收膠時，割膠工人還會用一個有木柄的半圓形塑料片（也叫膠刮子）在膠杯里刮一下，這樣膠乳才會收得干凈，不浪費。其實，割膠是一項技術性很強的工作，割膠時，割膠工人的手、眼、腳必須互相配合得十分協調，手要有節(jié)奏輕重適度地推進膠刀，腳要隨之跟進，眼要盯準割線，而且膠刀割進橡膠樹皮的深度必須把握得相當準確，如太深，會傷到樹干，如太淺，則膠乳不會流出來，或流出來的很少，經驗豐富的割膠工人往往能把握住相當于一根頭發(fā)絲粗細的深度。膠乳送到橡膠加工場后，經過濾、凝固、硬化、壓片、切片、烘烤、粉碎等工序加工，就可得到橡膠初級產品煙膠或顆粒膠。
