大約在人類發(fā)明農(nóng)業(yè)那會兒，貓就來到人類身邊。最開始吸引野貓的可能是老鼠，而老鼠出現(xiàn)是因為農(nóng)業(yè)讓人類開始儲存糧食。就這樣，貓和人類開始了長達千年的共存。
毫無疑問，這種關(guān)系對我們?nèi)祟悂碚f一直是有益的——以前是因為貓會捕捉傳播疾病和偷盜糧食的老鼠，現(xiàn)在則是因為給貓主子清理毛發(fā)以某種方式給我們的現(xiàn)代生活賦予了意義。
不過，這種關(guān)系對貓這個物種來說也是有益的。以中東老家為起點，第一批被馴化的貓跟隨人類揚帆出海，踏上了征服世界的遠征——它們在六大洲定居，甚至偶有足跡深入南極洲。對貓來說，被人類馴化是大獲成功的進化策略。
一項新的綜合研究分析了古代貓遺骸和木乃伊（它們的時間跨度達到9,000年）的DNA，從而追蹤到這個物種從中東向世界其他地區(qū)擴散的足跡。從概念到成果，整個研究歷時10年左右——這在很大程度上是因為尋找古代貓的遺骸耗費了大量人力物力。
“貓的遺骸很少見?！眮碜匝趴?莫諾研究所（Institut Jacques Monod）的古生物學家伊娃-瑪利亞·蓋格爾（Eva-Maria Geigl）說道，她是上述研究論文的作者之一。
人類基本不把貓當成食物，因此它們的骨頭不像豬骨頭或雞骨頭那樣會出現(xiàn)在古代的垃圾堆中。蓋格爾和她的同事，尤其是維姆·范尼爾（ Wim Van Neer），給博物館和收藏家寫信，請求對那些在考古發(fā)掘中找到的貓遺骸進行取樣。
最終，該團隊獲得了352只古代貓的骨骼、牙齒或毛發(fā)樣本，其中包括大英博物館的埃及貓木乃伊。
并不是所有的遺骸都能提取到DNA。中東地區(qū)氣候炎熱，而貓木乃伊所在的埃及古墓還很潮濕?！斑@對DNA來說實在是災(zāi)難?！鄙w格爾如是說。而且，提取DNA的操作本身也可能破壞DNA樣本。
因此，為了保護DNA免遭研磨骨骼和牙齒時所釋放熱量的破壞，研究人員要一邊研磨一邊用液氮進行降溫。最終，該團隊得以提取到209只貓的DNA。
研究人員盡心搜集到的大量樣本，為我們描繪出一幅相當詳盡的圖景，展示了貓是如何沿著人類貿(mào)易路線在全世界擴散的。
現(xiàn)代家貓的起源地似乎有兩個：第一個是安那托利亞（大致對應(yīng)現(xiàn)代的土耳其），該地的貓早在公元前4,400年就開始向歐洲擴散；家貓的第二個世系似乎始于埃及，然后從那里向地中海地區(qū)擴散。此外，不管貓跟隨人類去到哪個地方，它們也會跟本地的土著野貓發(fā)生雜交。
這種沿著貿(mào)易路線進行的DNA交換是雙向的。這在古代貓的DNA中造成了一些起初讓研究人員感到不解的結(jié)果，比如說一只2,000年前的埃及貓身上擁有通常見于印度野貓的DNA序列。
克勞迪奧·奧托尼（Claudio Ottoni）回憶稱——他是該研究團隊的另一名成員，目前任職于奧斯陸大學（University of Oslo）——當自己一開始看到這些DNA序列時，他還以為是一個錯誤。事實上，那只貓是在一個名為貝列尼凱的古羅馬港口城市被發(fā)現(xiàn)的，該市直接位于通往印度洋的貿(mào)易路線之上。人類把貓帶上船捕捉老鼠，并在此過程中讓它們擴散到世界各地。
不同于其他很多動物，貓在馴化過程中幾乎沒有發(fā)生什么變化。在行為上，它們變得更能夠容忍人類。不過，從生理上來看，它們的大小和體型還跟原來一樣，它們?nèi)匀粺嶂杂趽錃⑿～C物。
“在被馴化之前，貓就已經(jīng)在做我們需要它們做的事情?！眮碜悦芴K里大學的遺傳學家萊斯利·里昂（Leslie Lyons）說道。換句話說，跟學會牧羊或獵獾的狗不同，貓成為優(yōu)秀的老鼠殺手并不需要人類的培育。
但對人類來說，野貓和家貓的確存在一個細小但卻明顯的區(qū)別：家貓擁有各種各樣的毛色和斑紋。通過分析古代貓的DNA，蓋格爾及其同事基于虎斑貓基因中的一個單堿基突變確認，虎斑貓最先出現(xiàn)在中世紀。這是蓋格爾及其同事目前研究的唯一一種斑紋基因。
牛津大學（Oxford）的古生物學家格雷格·拉森（Greger Larson）表示，這是一個好的開始，并為研究人員利用古代染色體DNA進一步完善古代貓的故事奠定了基礎(chǔ)。
拉森曾利用古代狗的DNA開展過類似的研究?！柏埖玫搅碎L久以來應(yīng)得的相同研究待遇，這非常棒?！彼谔岬叫抡撐臅r說，“考慮到大眾對貓的興趣，花了這么長時間可以說有點奇怪?！惫糯圖NA研究無所作為的日子已經(jīng)結(jié)束了。
翻譯：何無魚
來源：The Atlantic
