秦朝的天下并沒有像秦始皇所期望的那樣維持“二世三世至于萬(wàn)世，傳之無(wú)窮”，就在他去世的第二年（秦二世元年，前209年），陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)（今安徽宿州市東南）揭竿而起，勢(shì)如燎原的大起義敲響了秦朝的喪鐘。
公元前206年，劉邦、項(xiàng)羽的軍隊(duì)先后進(jìn)入咸陽(yáng)，秦朝滅亡。項(xiàng)羽成為天下霸主，將秦朝國(guó)土分封給各路諸侯，劉邦被封為漢王，封地在今漢中盆地和四川盆地。不久劉邦就起兵攻下關(guān)中，與項(xiàng)羽爭(zhēng)奪天下。
經(jīng)過(guò)三年多的苦戰(zhàn)，劉邦在公元前202年（漢五年）初發(fā)動(dòng)垓下（今安徽靈璧縣東南）之戰(zhàn)。西楚霸王項(xiàng)羽面臨四面楚歌的絕境，突圍至烏江（今安徽和縣東北）自殺。劉邦在汜水北岸（今山東定陶縣南）即皇帝位，國(guó)號(hào)漢（后世稱為西漢），定都洛陽(yáng)，但不久即遷都關(guān)中。由于咸陽(yáng)已成廢墟，只能在今西安市西北一個(gè)名長(zhǎng)安的聚落一帶另建新都。朝廷暫駐秦國(guó)故都櫟陽(yáng)（今陜西西安和臨潼區(qū)東北），長(zhǎng)安建成后遷入。
西漢初的疆域與秦朝相比縮小了很多。北方的匈奴在冒頓單于的統(tǒng)率下，往東并吞了東胡，向西占據(jù)了黃河以西地區(qū)，進(jìn)而趕走月氏和烏孫，使西域大部分國(guó)家不得不服從它的統(tǒng)治；向南不僅奪回“河南地”（河套及其以南地區(qū)），而且一度推進(jìn)到今陜西、山西的北部。
公元前200年，漢高祖劉邦親率大軍出擊，結(jié)果在平城（今山西大同市東北）以東的白登山被冒頓圍困了七天，派人向冒頓的妻子送了厚禮才趁機(jī)突圍。漢朝缺乏對(duì)付匈奴的軍事實(shí)力，只得采取“和親”政策，將皇族女子或選來(lái)的民女冒充公主嫁給單于。但匈奴的侵?jǐn)_并沒有停止，它的一些部族駐地離漢朝首都長(zhǎng)安只有700里，輕騎兵一晝夜即可到達(dá)。
東南原閩中郡境內(nèi)的越人君長(zhǎng)在秦末恢復(fù)自立，并起兵助漢。漢高祖五年（前202年），閩越首領(lǐng)無(wú)諸被立為閩越王，在今福建以閩江下游為中心建立了閩越國(guó)，都東冶（今福州市）漢惠帝三年（前192年）封勾踐后人搖為東海王，以東甌（今浙江溫州市）為國(guó)都，所以又被稱為東甌王。這兩個(gè)政權(quán)表面上服從漢朝，實(shí)際上并不受約束。朝廷面臨內(nèi)外敵對(duì)勢(shì)力，無(wú)暇旁顧，只能容忍。
嶺南原來(lái)?yè)?dān)任秦朝龍川縣（治所在今廣東龍川縣東）令的中原人趙佗，在秦末代理南?？さ奈荆ㄜ娛麻L(zhǎng)官）。秦亡后，趙佗起兵并吞了南海、桂林、象郡，在公元前206年自立為南越王。大約在公元前181年前后，南越滅安陽(yáng)王，將轄境擴(kuò)展到今越南北部和中部，直到北緯13度的今巴江一帶。
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