蔡國，西周至春秋時的諸侯國，初期建國在今河南上蔡縣一帶，轄地大致為現(xiàn)在的河南駐馬店市上蔡縣一帶。
公元前684年，楚國利用蔡國和息國的矛盾，打敗蔡國軍隊，俘虜了蔡哀侯，將蔡國納入楚國的控制范圍。公元前531年，蔡國叛離楚國歸附晉國，楚靈王派軍隊消滅了蔡國。兩年后楚平王即位，準(zhǔn)許被楚靈王滅掉的蔡國復(fù)國，但為了便于控制蔡國，將蔡國遷到呂亭（今河南新蔡）。公元前506年，蔡國派軍隊跟隨吳國軍隊攻打楚國，并攻入郢都。公元前493年，在楚國的逼迫下，蔡昭侯遷都于吳國邊境重地州來（今安徽鳳臺縣），史稱下蔡。
蔡昭侯十年時，蔡昭侯前往楚國朝見楚昭王。蔡昭侯隨身攜帶了兩件貴重漂亮的裘皮衣，一件自己穿著，另一件獻(xiàn)給了楚昭王。楚國的國相子常非常喜歡蔡昭侯穿的裘皮衣，向蔡昭侯要，蔡昭侯舍不得自己的裘皮衣，就拒絕了子常的請求。子常因此而怨恨蔡昭侯，在楚王面前說了很多蔡昭侯的壞話。楚昭王聽信了子常對蔡昭侯的誹謗，不讓蔡昭侯回國，將蔡侯扣留了三年之久。
后來，蔡昭侯知道了自己被扣留的原因，便把自己穿的那件裘皮衣獻(xiàn)給了子常。子常收受了裘皮衣后，就到楚昭王面前為蔡昭侯說好話，最后，楚昭王不再扣留蔡昭侯，將蔡昭侯送回了蔡國。
蔡昭侯十三年夏天，晉國指使蔡國消滅了沈國。楚王聽說蔡國消滅了沈國，非常憤怒，立即出兵攻打蔡國。蔡昭侯知道單憑蔡國難以與楚國進(jìn)行對抗，就將自己的兒子送到吳國作人質(zhì)，與吳國締結(jié)聯(lián)盟，共同對抗楚國。當(dāng)年冬天，蔡國軍隊配合吳國軍隊攻打楚國，大敗楚軍，攻克了楚國的國都郢都。
攻進(jìn)郢都后，蔡昭侯到處搜捕自己異常痛恨的子常，子常逃出楚國，投奔了鄭國。
蔡昭侯因為極為珍愛自己的裘皮衣，一開始拒絕了楚國國相子常的索要，竟然因此被楚國扣留了三年。當(dāng)蔡昭侯終于知道了自己被扣留的真正原因時，為了保住性命，獲得自由，立即將自己珍愛的裘皮衣獻(xiàn)給了子常，最終達(dá)到了保住性命獲得自由的目的。舍財保命，體現(xiàn)了蔡昭侯不凡的生存智慧。
蔡昭侯回國后，因為痛恨剝奪了他三年自由的楚國，積極尋找復(fù)仇的機(jī)會。由于自己的國家力量弱小，蔡昭侯便積極實施“借助外力”的策略，尋求與強(qiáng)國締結(jié)戰(zhàn)略聯(lián)盟。蔡昭侯主動與晉國締結(jié)聯(lián)盟，請求晉國出兵攻打楚國，但沒有達(dá)到目的。當(dāng)楚國出兵攻打蔡國時，蔡昭侯火速與強(qiáng)大的吳國締結(jié)聯(lián)盟，借助吳國的力量共同對抗楚國，最后擊敗楚軍，攻克楚國國都，完成了復(fù)仇的夙愿。
