在過去很長一段時間內(nèi),由于瘙癢和疼痛的相似性,人們認為瘙癢與疼痛的一種子模式,形成了“ 強度理論” ,即同一組神經(jīng)元受到較弱的和較強的刺激就會分別產(chǎn)生瘙癢和疼痛的感覺。然而,脊髓背根神經(jīng)節(jié)中 GRPR 缺失會導(dǎo)致癢行為嚴重缺陷,但是疼痛反應(yīng)可以保持完整,因此，瘙癢與疼痛的產(chǎn)生機制和傳導(dǎo)通路是有所區(qū)別的。
癢覺和痛覺都是由于表皮與真皮交界處的游離神經(jīng)末梢受到刺激而產(chǎn)生的，并沿著相同的神經(jīng)元傳遞，到達大腦皮層許多研究表明，癢和痛具有明顯的區(qū)別。首先，癢和痛發(fā)生的部位不同。癢只發(fā)生在皮膚膜淺表層，而痛可發(fā)生在皮膚表面和皮下深層，甚至內(nèi)臟器官。組織學(xué)檢查發(fā)現(xiàn)，癢點區(qū)的無髓鞘纖維分布在表皮的淺層內(nèi)，而痛覺末梢則分布在表皮-真皮交界處和皮下深處。去皮膚的表層，癢感消失，但痛覺仍然存在。熱可以減輕瘙癢，卻不能減輕疼痛甚至使疼痛增加嗎啡可以止痛，但卻常常引起瘙癢。將組胺注射至皮膚表皮淺層引起瘙癢，注射至基底細層以下則引起疼痛。這充分說明癢和痛是既密切相關(guān)，又各有區(qū)別的兩種感覺。
生理性瘙癢始于皮膚，并由致癢源誘發(fā)。致癢源激活瘙癢特異性無髓鞘 C纖維與背根神經(jīng)節(jié)上神經(jīng)元胞體上的癢覺相關(guān)受體，這些受體大部分是 G 蛋白偶聯(lián)受體(GPCRs)。GPCRs 作用于下游離子通道(如非選擇性瞬時受體電位陽離子通道，尤其是 TRPA1 和 TRPV1) 和電壓門控鈉通道 (NaVs) 的打開，從而產(chǎn)生動作電位，促使外周神經(jīng)節(jié)中瘙癢感受器神經(jīng)元激活產(chǎn)生瘙癢感覺。瘙癢感受神經(jīng)元是假單極的，胞體位于背根神經(jīng)節(jié)或三叉神經(jīng)節(jié)。近年來，人們發(fā)現(xiàn)了許多不同的瘙癢感受神經(jīng)元，比如組胺受體 H1R+ (Hrh1)神經(jīng)元，用于組胺依賴性瘙癢。
盡管我們目前已經(jīng)把瘙癢和疼痛明顯區(qū)分開來,但這兩者之間仍然存在著千絲萬縷的聯(lián)系。如搔抓可以止癢,但會損傷皮膚誘發(fā)疼痛,而疼痛可以掩蓋或抑制瘙癢;再如阿片類藥物雖然可以止痛,但會誘發(fā)瘙癢;許多經(jīng)典的炎性介質(zhì)但可使癢覺感受器活化,產(chǎn)生癢覺,也可使痛覺感受器急性敏化,從而增強痛覺感受。如圖所示,瘙癢和疼痛相互區(qū)別又密切相關(guān),雖然是兩種不同的感覺,但兩者有共同的下游途徑。
