在武則天還未有稱帝的野心之時，后宮中她是高宗最為寵愛的女人，當時她生下了皇帝的第八個兒子，也就是后來的唐睿宗李旦，愛屋及烏，高宗很是喜愛這個最小的兒子，為了讓佳人高興，他還將尚在襁褓之中的五個月大的李旦封為殷王，又改封為翼王、相王等，不僅如此，就連為孩子起個名字，也是費了好大的心思。
想必高宗也是對兒子有著深厚親情的，起初給兒子起名為李旭輪，又覺得不滿意，改為李輪。永隆二年，又將兒子封為豫王，定下名字為李旦。但高宗還是在糾結李輪和李旦兩個名字，到底哪個會更好，他經常會兩個名字換著叫，后來發(fā)現當喊李旦的時候，他心情舒暢，而喊李輪則會遭遇不幸，所以最終定下了李旦這個名字。
剛生來沒多久就被封為王，連名字也是父皇用了心思取的，足以可見他又多么受寵愛，等到長大后，他的經歷充滿了傳奇，父親是皇帝也就算了，母親也做了皇帝，自己也當過兩次皇帝，后來又做了太上皇，如此他的一生都處于至高位，最后還得了善終，生于殘酷薄情的皇室之中，可以說他是很幸運了。
684年，武則天廢掉了中宗，當時的李旦是22歲，便被母后立為新皇，是為唐睿宗，面對這“天上掉的餡餅”，李旦并沒有被喜悅沖昏了頭腦，他知道母后有稱帝的心思，而他被立為皇帝，也只是作為一個過度，安撫大臣。所以在他當皇帝的這些日子，一直都是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，一切都是按照母后的旨意辦事，但此時的武則天已經以天后自居，掌握大權，親自臨朝，而身為皇帝的他也需要讓位，住在別殿。
但是有些忠于李家的大臣很不滿意天后的做法，為皇帝抱不平，垂拱二年，武則天感覺到徐敬業(yè)等人在謀劃叛亂，所以她假意要將大權歸還給睿宗，看看睿宗是否也心存不滿，想要奪權，而心思通透的睿宗知道這是母后的試探，所以他堅決拒絕。這樣的反應讓武則天很是滿意，她繼續(xù)把握朝政，大臣們看皇帝如此，也不敢再多說什么了。
當武則天要使用周歷，改元為載初元年，還要用自己的新名字“曌”，這些做法再大臣眼中看來是大逆不道，他們無法再忍受李唐江山被篡改，所以群臣激憤，大加斥責武則天的做法，即使是武則天重用的劉祎之也在反對，他說：“太后既然廢了昏君，又立了明君，可見是為江山社稷考慮的，可為什么要代皇帝掌權呢？這些事情都只能是皇帝做，如今天下人議論，為了安定人心，太后還是將朝政交給皇帝吧?！?/p>
被人如此反對，武則天大為憤怒，說道：“我一向重用劉祎之，將他提拔到高位，如今他竟然背叛我，忘記恩情?！背杏行┤艘婏L使舵，開始污蔑劉祎之，而武則天也趁此打壓他，下旨讓肅州刺史查清此事。劉祎之預料到了自己的結局，他也不怕了，再次說道：“太后不是皇帝，怎么能用皇帝的敕書呢？“這讓武則天更加生氣了，直接將他打入大牢，嚴懲治罪。
身為皇帝的睿宗也無法再假裝看不到了，他為劉祎之開脫，但如今睿宗的插手只是讓他的死期來得更快些，武則天怎么可能容忍讓別人阻止她呢？劉祎之預料到了，在他死前，他沐浴更衣，讓兒子替自己寫謝表，兒子哭得泣不成聲，但監(jiān)刑之人還在催促，劉祎之被賜自盡。一時間朝中大臣都惶恐不安，不敢表明對劉祎之的惋惜，只能是贊美謝表的文采，但贊美之人也被武則天下令革職，以樹立她的威嚴。
事已至此，睿宗請求母后稱帝，還讓母后給自己賜姓為武，眼見皇帝這樣做，朝中大臣也別無他法，只能任由著武則天稱帝，改唐為周，睿宗被賜名“武輪”，以皇太子的名義住在東宮，他仍然還是過著謹慎安分的日子，不敢違背武則天的心思。
698年，武則天被逼退位，而原先被廢的中宗李顯被擁立為帝，身為弟弟的李旦被被封為安國相王，拜為太尉，但經歷了一切的睿宗已經看淡了一切，榮華富貴和權力都是浮云，不久他便辭官，可隨后他又被立為皇太弟，但睿宗已經決定不再摻雜皇宮事務，所以還是拒絕了。710年，中宗的韋皇后和女兒安樂公主毒殺了中宗，想要效仿武后親臨朝政，而睿宗身為正統(tǒng)繼承人，很有可能會被當作絆腳石，所以他再次讓權以保全性命。
但很快睿宗三子李隆基和太平公主發(fā)動政變，奪回了李唐江山，并且讓睿宗登基為皇，如此睿宗再次成為了皇帝，朝中沒有了阻礙，這一次他能夠掌握大權，真正為國家做一些事，任用姚崇、松璟為宰相，在他們的輔佐之下肅清朝政，撥亂反正，原先朝堂之上的不良風氣被清除，歷史稱其為“復有貞觀、永徽之風”。
登基后的第二個月，他便將李隆基立為太子，兩年過后政局已定，他再次讓為，讓太子繼位李隆基聽到消息后，立馬進宮表示自己不能接受父皇的禪讓。但睿宗意已決，他對太子說：“你立下了很大的功勞，掃除了禍亂，安定國家，讓朕再次登基，如今朕退位是想讓你更好地為國為民做事，你不必推辭?！彪S后他又拿出父親的威嚴，“你若是孝順的話，就現在接受禪讓，難道還要等到日后朕駕崩了，你在靈柩前即位嗎？”如此李隆基才接受了禪讓。
縱觀他的一生，或許別人看來是膽小，但其實他是有著大智慧的人，大智若愚，對皇位沒有野心，才能在云波詭譎的朝堂上活了下來，最后還得到了善終。
