太極拳的開、合、鼓、蕩是對習練者的具體要求。在楊氏太極拳老架子（就是楊祿禪沾綿拳小架、班侯老架、全佑老架）以及武禹襄干枝老梅架里面，基本練習遵循五個層次，實際是三乘工夫。即，招功，相當于外家拳的硬功。松功，相當于外家拳的軟功。勁功，相當于外家拳的氣功。內(nèi)功，相當于外家拳的內(nèi)功。氣功，相當于外家拳的聲功。禪功，相當于外家拳的武德修養(yǎng)與靜坐輔助。這個里面，招功與禪功，實際上是對武術(shù)的經(jīng)驗技術(shù)與武德修養(yǎng)的繼承。而其他的松功、勁功、氣功就是真實的功夫了。
松功就是開。就是把全身的九節(jié)八段通過撐筋拔骨拉伸開來，要求每個小關(guān)節(jié)都要撕扯開。關(guān)節(jié)間隙從原來的基本密合，到內(nèi)在可以做轉(zhuǎn)圓、擺動。它的直觀就是人的肌肉摸之軟若無骨。松功練習達到要求的人，身形如水，可以拉伸脊柱很長，大約形意八卦太極門里，有人脊柱可以比沒拉伸之前長10～15厘米。楊澄甫先生認為，整個太極拳的核心就是松功。
勁功就是合。就是把已經(jīng)拉開的關(guān)節(jié)，讓關(guān)節(jié)四周的筋，在瞬間同時受力，讓身體的所有關(guān)節(jié)都參予受力。從手，到肘、到肩，厲害的演練者可以把頸、背脊、腰、胯、膝蓋、踝、腳和前面的手臂都連上。關(guān)節(jié)四周的筋（骨連結(jié)、肌腱、韌帶、關(guān)節(jié)腔膜、肌肉深筋膜）會增粗。它的直觀就是人的接觸受力已經(jīng)不是局部受力，只要胳膊一碰觸敵來力，從觸點到腳底，同時肌肉、筋拉動。勁功練習到位的人，脊椎周圍的筋比普通人粗大約2厘米。能在不彎曲關(guān)節(jié)，不靠慣性沖撞的靜止狀態(tài)下把敵人崩彈出二、三尺。李亦畬老先生認為，整個太極拳的技戰(zhàn)術(shù)就依賴這個勁，靠筋骨變異形成戰(zhàn)斗力。
內(nèi)功就是鼓。這里的鼓，是一個形象比喻的過程。它相當于少林《達摩易筋經(jīng)》所說的鼓注包羅。就是借助氣沉丹田、三節(jié)連環(huán)，把心意、血流、氣息灌注到自己需要的體內(nèi)、體外部位。當受敵來力，局部接觸點會因為長期氣、意訓練，直接形成鼓起的肌肉瞬間接發(fā)力。這時候，平時比較干癟的肌肉接觸點，會鼓起、堅硬。原來柔軟的肌肉、筋膜會剎那剛硬如鐵。當自己對待自己體內(nèi)有疾病的部位，由于鼓注的作用，局部有疾病的部位，會有數(shù)倍的血管開張、流動、沖擊。這在氣血充盈的情況下，疾病所在會因氣血旺盛而得到器質(zhì)上的康復(fù)改善。雖然這種氣血充盈、鼓注包羅僅僅是一二秒鐘的變化，但每次演練都可以重復(fù)無數(shù)次一二秒的灌注，對機體的健康有很大的裨益。
蕩，是對敵人受我方影響而失重心的慣性被跌描述。在自我太極拳的修煉上，蕩就是把鍛煉時形成的身、心反應(yīng)，借助慣性的作用，延綿至平時不練拳也有本能反應(yīng)。這就是生活練功化和練功生活化的思想了。
