“都道隋亡為此河，至今千里賴通波。若無水殿龍舟事,共禹論功不較多?！币磺Ф嗄昵暗奶拼娙似と招?，望著運河上熙熙攘攘的船帆，不禁感嘆萬千。在他看來，縱使世人都將隋朝滅亡的原因歸咎于修大運河，但是大運河本身卻澤被后世，造福萬民。
我們知道大運河的修建一開始是出于軍事目的，隨著南方經(jīng)濟的發(fā)展，發(fā)展出了專門運輸糧食的所謂“漕運”，即“南糧北送”。無論是軍事目的還是用于漕運，都是官府在利用運河。但運河并沒有被官府所壟斷，民間也因為大運河而頗多受益。
“從前的日色變得慢/車馬郵件都慢”，詩人木心在《從前慢》里寫到。在古代，受限于交通工具與糟糕的道路狀況，陸上行路的速度實在不快。有時候路上還會遇到打家劫舍的綠林好漢，實在是安危難料。而坐船走水路，卻能利用水力與風(fēng)力，日夜兼程。李白詩里說：“朝辭白帝彩云間，千里江陵一日還?！彪m有浪漫夸大的成分，卻不失為水路便捷的一大例證。不僅快，河流上的水賊比陸上的土匪強盜也要少得多，安全也能保障。大宗貨物的運輸更是如此了。騾馬十匹，承載量不如輕舟一葉，成本可能還更高。故而水道發(fā)達的地區(qū)，商業(yè)多發(fā)達。閉塞之地商業(yè)多凋敝，其實是受交通不利所累。
但中國是個西高東低的國家，河流落差太大，船舶往往只能在中下游地區(qū)通航，且并無南北流向的大河。這時候，連通南北的大運河就派上用場了。無論是隋代的運河，還是元明清的京杭大運河，其所經(jīng)地區(qū)都在東部平原上，地形平坦，沒有太大的地勢落差，所以可以全線通航。從北緯40度的北京，到北緯30度的杭州，運河所經(jīng)各地物產(chǎn)迥異，這便有了交換互補的需求。南北方的商業(yè)便因運河而繁盛了起來。
大運河改變了沿途很多城市的命運。比如說山東臨清，在明代以前還是寂寞無聞，但到了明朝中后期突然聲名鵲起。由于地處南北兩京之間，扼地理要沖，又位于運河沿岸，臨清成為南來北往商品的集散地、中轉(zhuǎn)地。在富商巨賈的經(jīng)營下，貿(mào)易中轉(zhuǎn)中心臨清百業(yè)繁華，市肆如林，匯集了全國各地的商品，成為了華北地區(qū)首屈一指的大都會。
（明清兩代在臨清設(shè)立了負責(zé)收商業(yè)稅的鈔關(guān)）
《金瓶梅》是明末著名的世情小說，而故事的發(fā)生地雖托名北宋的清河縣，但實際上就是晚明時期的臨清。到明末的時候，臨清的地位已經(jīng)不亞于今日之魔都上海。而主人公西門大官人身居此等花花都市，家業(yè)豈有不做大之理？明末資本主義萌芽已經(jīng)出現(xiàn)，而書中的西門慶也合理的利用了運河這一黃金水道，把制造絲織品的訂單發(fā)到杭州一帶，雇傭太湖流域的紡織工人進行生產(chǎn)，再將絲織成品沿著運河運送回臨清，由臨清發(fā)往全國各地。這都是仰賴了大運河的交通優(yōu)勢。
像臨清這樣因運河而興起的商業(yè)城市還很多。比如山東的濟寧、德州，江蘇的徐州、淮安、揚州，等等。這些城市或是向來寂寂無聞，卻因運河而繁榮興盛；或是曾經(jīng)衰落過一段時間，卻因運河又起死回生，煥發(fā)了第二春。
一直到清代，運河這條貫通南北的黃金水道都依然發(fā)揮著至關(guān)重要的作用，其地位比起今日的高鐵可以說是有過之而無不及。清朝末年，蒸汽輪船的引進使得海運變得安全易行，而京滬鐵路的修建幾乎和京杭運河平行，這兩個強有力的競爭對手使得運河漸漸失去了往日的榮光，漸漸衰落了下去。
參考文獻：
王傳興、田萌：《明清時期臨清城市的興盛與衰落》
傅崇蘭：《中國運河城市發(fā)展史》
王云：《明清山東運河區(qū)域社會變遷的歷史趨勢及特點》
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