圍觀！百萬億級“富豪”駕臨
上周，還沉浸在娛樂圈“吃瓜”快感里的網(wǎng)友們，等來了一顆基礎(chǔ)科學(xué)界的“大瓜”！
7月3日，中國科學(xué)院高能物理研究所宣布，中日合作西藏ASγ實驗團隊利用我國西藏羊八井ASγ實驗陣列觀測到24顆能量超過100萬億電子伏（TeV）的宇宙伽瑪光子，能量最高的一顆甚至達到了450萬億電子伏！這是迄今為止人類觀測到的最高能量的伽瑪光子。
這是什么概念呢？一般可見光光子的能量為幾個電子伏，450萬億電子伏相當(dāng)于一般可見光光子能量的百萬億倍！
圖注：我國西藏羊八井ASγ實驗（左圖：ASγ表面陣列；右圖：地下水切倫科夫探測器）。圖片來源：高能物理所
穿越6500光年來看你
宇宙伽瑪光子屬于宇宙射線的一種。宇宙射線主要是來自太陽系外，有的甚至是銀河系外的高能粒子。絕大部分宇宙線為質(zhì)子和其它一些裸原子核，還有一部分電子、甚至一些反物質(zhì)粒子和高能光子等。
本次觀測到的高能伽瑪光子可大有來頭，它們來自大名鼎鼎的“蟹狀星云”（見圖）。為什么能確定它來自“蟹狀星云”？這是由于光子是不帶電的，因此，它們在穿行太空的過程中，不會被星際磁場偏折，能夠很好定位其源頭。而其它帶電粒子，由于受到星際磁場的偏折，定位來源非常困難。
“蟹狀星云”是由一顆銀河系內(nèi)的恒星死亡爆炸形成，也就是所謂的“超新星”。公元1054年，我國宋代天文學(xué)家對這顆超新星進行了觀測并做了詳細記載。超新星爆炸的能量非常巨大，光芒甚至白天可見。900多年后的今天，它的外部物質(zhì)已經(jīng)膨脹成一個美麗的星云，看起來像個大螃蟹，美其名曰“蟹狀星云”。
“蟹狀星云”距離地球6500光年，也就是說，這些高能伽瑪光子經(jīng)過了6500年的旅行才來到地球。高能伽瑪光子來到地球后，無法穿透厚厚的大氣層，沿途被空氣阻擋。
圖注：大氣簇射藝術(shù)圖。
當(dāng)高能伽瑪光子與氣體中的原子核碰撞時，就會產(chǎn)生大量的次級粒子，次級粒子又會產(chǎn)生下一級的次級粒子，稱為“大氣簇射”。也就是說，入射的粒子能量太高了，它攜帶的能量能夠產(chǎn)生出大量的其它各種粒子。
所以，我們探測到的其實不是原初的高能伽瑪光子本身，而是由它生成的次級粒子，間接反推出原初的入射粒子的性質(zhì)。
“西藏羊八井ASγ實驗”的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，原初伽馬射線入射大氣后產(chǎn)生簇射的次級粒子中，μ子的比例很少，而其他宇宙線（如質(zhì)子）中，μ子的比例很多。利用這個原理，他們開發(fā)了專門用于觀測μ子的設(shè)備裝置，稱之為“地下繆子水切倫科夫探測器”，并利用這些特有的裝置，將其他種類的宇宙線排除了99.92%，最終觀測到了人類觀測史上最高能的伽瑪光子。
科學(xué)家推測，高能伽瑪光子是“蟹狀星云”中高能電子碰撞宇宙微波背景輻射中的光子產(chǎn)生。簡單說就是：高能電子與低能光子碰撞，把低能光子提高成高能光子了。該過程的物理學(xué)名詞叫“逆康普頓散射”。
你也許還會追問，高能電子是如何產(chǎn)生的呢？目前，這個問題科學(xué)家也沒確定答案，只能給一種可能性的答案。例如，南京大學(xué)的陳陽教授認為，這可能與條紋狀脈沖星風(fēng)磁重聯(lián)有關(guān)。磁重聯(lián)產(chǎn)生的激波把電子加速到極高的能量。
太陽上的磁重聯(lián)我們相對熟悉一些，當(dāng)磁重聯(lián)發(fā)生時，就會發(fā)生”太陽耀斑“，釋放出極大的能量，太陽風(fēng)加強，進而在地球兩極激發(fā)出美麗的極光。
探索極端宇宙開啟了一扇新窗口
當(dāng)引力波首次被探測到時，人們通常會問意義是什么？最簡潔的回答是，打開了人類觀測宇宙的新窗口。類比這個回答，我們也可以說，本次發(fā)現(xiàn)100萬億電子伏能量以上的高能伽瑪光子，打開了一扇探索極端宇宙的新窗口。
高能粒子加速器會失業(yè)嗎？
我們知道，本次探測到的最高能光子達到了450萬億電子伏的能量。然而，目前人類研制的最高能量的電子加速器僅能夠達到0.2萬億電子伏，最高能量的質(zhì)子加速器（LHC）也僅僅能夠達到7萬億電子伏。
那么，宇宙射線的探測能夠替代高能粒子加速器嗎？答案是并不能！其實，宇宙射線的觀測與高能粒子加速器實驗是互補的。雖然人工加速器還無法到達這么極端的能量，但產(chǎn)生粒子的數(shù)量是可控的，不靠天吃飯，而且流量穩(wěn)定，能夠精細研究粒子的各種性質(zhì)。
來源：科普中國
