哈勃望遠鏡史上最強大的光學(xué)望遠鏡，于1990年4月25日發(fā)射升空，望遠鏡長13.3米，直徑4.3米，大小相當于一輛公交車，重11.6噸，當時造價近30億美元。它在距離地面大約550千米的軌道上以2.8萬公里的時速沿太空軌道繞地球運行，清晰度是地面天文望遠鏡的10倍以上。同時，由于身處太空，沒有地球大氣湍流的干擾，它所獲得的圖像和光譜具有極高的穩(wěn)定性和可重復(fù)性。
從發(fā)射升空至今，哈勃望遠鏡已經(jīng)執(zhí)行了120多萬次觀測任務(wù)，觀察了近四萬個天體，平均每個月，哈勃都會產(chǎn)生829G觀測數(shù)據(jù)，累計已超過100T。最遠的觀測目標的是距地球130億光年的原始星系，這些星系的發(fā)出光芒來自大爆炸后剛剛形成的宇宙早期；哈勃望遠鏡的觀測結(jié)果還證明了大質(zhì)量黑洞在宇宙中是普遍存在的，一般在星系的中央位置；宇宙膨脹的精確數(shù)據(jù)也是從它傳回的數(shù)據(jù)中分析出來的，從而還推算出宇宙年齡為138億年。截至2015年4月，直接或間接通過哈勃望遠鏡的成果而發(fā)表的科學(xué)論文數(shù)目，達到12800篇，包括幾項問鼎諾貝爾獎的成果。
那么如果用這臺強大的機器看地球上的物體，會看多清楚呢？許多人首先想到的是，地球相對于星星太亮了，那些靈敏的感光設(shè)備會不會因為地球太亮而被燒毀呢？其實這種情況是不用擔(dān)心的，事實上哈勃已經(jīng)對地球做過上千次觀測了，當然目的不是為了窺探什么地面目標，而是為了校正那些精密的探測器。只不過對于哈勃來說，它繞著地球轉(zhuǎn)的速度太快，所以觀測地球的問題不在于地球太亮，而在于觀測目標跑得太快。哈勃空間望遠鏡的角分辨率大約是0.1角秒，處于550千米的高空以2.8萬公里的時速地球飛行。如果把它轉(zhuǎn)過來對準地球，據(jù)說它最小可以分辨大約26厘米的物品，但如果遇到陰雨天或者霧霾天，它就什么也看不見了。
哈勃望遠鏡之所以被發(fā)射到太空，就是讓它躲開地球大氣層的，如果再讓它回頭透過大氣層往地球上面看，實在不符合它的主要功用。
