古代中國是一個標榜“德治”的社會，具有“溫潤而澤”物理特征的玉石，被認為是最能體現(xiàn)“仁者愛人”這一儒家思想的物品，受到整個社會的喜愛，形成“以玉比德、君子佩玉、無故玉不去身”的習慣。自此，和田玉(包括產于新疆昆侖山的透閃石玉，以及和田白玉河的子玉)與我國東北、東南之古玉一起培育了中華民族愛玉、崇玉、禮玉、賞玉、玩玉、藏玉并視玉為命根子的傳統(tǒng)觀念。
據(jù)著名玉器專家楊伯達先生的研究，自夏代開始，從和田到中原王朝首都的運輸玉料之路已有不少于4 000年的歷史，堪稱我國和世界上最早一條溝通東西政治、文化及商貿的運輸線，也是距離最長、使用時間最久的陸路交通大動脈，在玉文化史上具有極其重要的作用。
和田玉玉器最后的光彩是乾隆二十五年至六十年(1760年～1795年)這35年間，以宮廷玉器為龍頭，帶動了蘇州、揚州、杭州、南京以及北京等地玉肆的長足發(fā)展。之所以如此，與當時的一個重要歷史事件和具有“玉癡皇帝”雅號的乾隆皇帝的極力推動有密切關系。
乾隆二十四年，乾隆皇帝最得意的“十全武功”之一的平準戰(zhàn)役取得勝利，出產和田美玉的新疆正式歸入清中央政府的直接管轄之下，和田玉玉貢開始源源不斷地運往北京。對此，乾隆皇帝非常得意，他特制碧玉刻詩大盤以為紀念（現(xiàn)在養(yǎng)心殿后寢）。在御制《和闐玉》詩中，乾隆寫道：“和闐昔于闐，出玉素所稱，不知何以出，今乃悉情形。”并說：“回城定全部，和闐駐我兵，其河人常至，隨取皆瑤瓊。”
為了使人形象地了解當時新疆開采山料玉的情景，他還令玉工琢制了一件碧玉《于闐采玉圖》山子（1765年），題詩于背面：“于闐采玉人，淘玉出玉河；秋時河水涸，撈得璆琳多；曲躬逐逐求，寧慮涉寒波。玉不自言人盡知，那曾隔璞待識之，卞和三獻刖兩足，審然天下應無玉。”
一般來說，玉料送達內廷后，擇其優(yōu)者，根據(jù)材料特征和需要確定應制器物，重要的要上奏皇帝批準。之后，一部分留玉作加工，大件和部分小件送蘇州、揚州、南京、杭州等地加工。乾隆二十五年后的制玉高潮時期，每年外包玉器達200件。
古代帝王多喜愛玉器，《左傳》就記載了許多諸侯王之間用玉為禮物進行交往的故事，有的甚至流傳至今。清代的乾隆皇帝喜愛玉器超過歷代帝王。清宮遺留的古代玉器，大多為乾隆時期收集的，他還親自進行鑒別、定級，許多清宮遺留的古代玉器，配置的木托、木座、木匣，都是乾隆時期置辦的，并帶有乾隆欽定的甲乙丙等字樣。
得到一件珍貴的玉器，乾隆總是題詩吟詠，或表示愉快的心情，或對古人工藝的贊嘆，或對其用途略加考證。對于當代所制玉，則是記敘其經過，以為傳承有續(xù)。僅據(jù)不完全統(tǒng)計，他的御制詩中有詠玉詩近八百首，僅現(xiàn)存的《御制谷璧詩冊》就收錄了他在乾隆辛巳年至庚戌年所作詠嘆玉谷璧詩54首，體現(xiàn)了他對谷璧的喜愛。
乾隆對于宮廷玉器制造給予極大的關注，親自過問造辦處玉作的人員構成、工匠的選派及其技術情況。重要的器物，他還對畫稿、制木型、蠟樣，以及最后的裝飾、擺設等，一一審查，親自指示。如乾隆四十六年初，制作《大禹治水圖》玉山的石料運到北京后，他令畫師依古人《大禹治水圖》稿本畫《大禹開山圖》紙樣正、背、左、右四張，御覽后令畫師賈銓照圖樣在大玉上臨畫，并做成蠟樣，經御覽后，再交兩淮鹽政圖明阿，按照蠟樣做法、紙樣大小制作，并要求圖明阿：“座子照玉形配做鑄料銅座，其大玉山所畫鉆心，照依大小并照紙樣所貼深淺尺寸數(shù)目打取鉆心，俟打得時，即送京呈覽。”山子制成后，他又下旨令指明安設地點和刻款工匠，將他親筆題名“密勒塔山玉大禹治水圖”及題詩，以及他最得意的兩方印璽“五福五代堂古稀天子寶”、“八徵耄念之寶”，刻于玉山背面。
乾隆還親自過問玉器的生產過程，并制定對玉工的懲罰辦法,輕則扣除薪俸，重則降職、革職以及體罰或監(jiān)禁。乾隆十二年十二月二十三日，七品首領薩木哈將所畫漢玉熊佩上座樣，交太監(jiān)胡世杰呈覽，奉旨：“此熊佩的座樣如何畫不來，是什么畫匠！著海望將畫匠重責四十板。欽此。”
乾隆最愛的珍貴玉器，往往收藏在叫“百什件”的盒子里。百什件共分為9層，抽屜中有每件玉器專用的小格子?！逗霘v鑒古圖》是一個叫丁關鵬的宮廷畫師所做，真實地描寫了乾隆皇帝鑒賞古玉的情景。
蘇州工匠利用廢玉料琢成的“桐蔭仕女圖”，是一件表現(xiàn)江南庭園景色的巧奪天工的作品。圓門內外有茂密的蕉葉和玲瓏的假山，玉料中間的凹陷處順勢雕成兩扇半月形扉門，半掩半開的扉門內外各立一白衣少女，透過門縫相互窺望。乾隆非常欣賞這件品, 因而在底部陰刻乾隆帝御題文：“和闐貢玉，規(guī)其中作椀，吳工就余材琢成是圖，既無棄物，又完璞玉。御識。”及詩：“相材取椀料，就質琢圖形。剩水殘山境，桐簷蕉軸庭。女郎相顧問，匠氏運心靈。義重無棄物，贏他泣楚廷。”把它與春秋和氏璧相提并論。
乾隆時期利用新疆和田玉制作的大型玉件還有許多，著名的有：乾隆三十一年至乾隆三十五年完成的《秋山行旅》玉山、乾隆四十二年至乾隆四十五年完成的《南山積翠》玉山、乾隆四十一年至乾隆四十五年完成的云龍玉甕、乾隆四十一年至乾隆四十四年完成的大玉甕、乾隆四十一年至乾隆五十二年完成的《大禹治水圖》玉山，以及“會昌九老圖”玉山等，都是重達數(shù)千斤或上萬斤的大件。
有意思的是，乾隆年間制作的宮廷玉器中，大多帶有“乾隆年制”的制造年款，還刻有千字文順序號。“天字一號”已經不知流落何處，也不知道是何器物。故宮博物院目前存有“地字二號”、“元字三號”、“洪字七號”和“火字七十五號”，都是仿古斧形玉器，至于千字文順序號排至何字，“天字一號”是何器物，目前仍無定論。
乾隆去世后，清朝的國力迅速衰落，因此對玉器的需求大大減少，玉器的制造開始走入低谷。嘉慶四年（1799年），皇上甚至下旨和田、葉爾羌停止進貢玉料。道光元年（1821）以后直到清覆亡，新疆玉料進貢再也沒有恢復。
