美國(guó)國(guó)防部的國(guó)防高等研究計(jì)劃署曾組織過(guò)一個(gè)名為“紅氣球挑戰(zhàn)”的競(jìng)賽。
他們將十只紅色氣球放置在美國(guó)本土的某十個(gè)地方，任何團(tuán)隊(duì)或個(gè)人不論用什么辦法，只要最先發(fā)現(xiàn)了這十只紅氣球的準(zhǔn)確位置，就能獲得四萬(wàn)美元的獎(jiǎng)金。
在這個(gè)挑戰(zhàn)賽中取勝的是麻省理工學(xué)院的一個(gè)團(tuán)隊(duì)，他們的指導(dǎo)思想來(lái)自社會(huì)物理學(xué)的概念，而方法其實(shí)極為簡(jiǎn)單——通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)向他們所能聯(lián)系到的人發(fā)出信息：直接幫他們找到一只紅氣球的人，可得到兩千美元報(bào)酬；如果乙發(fā)送信息給甲，使甲參與搜尋并導(dǎo)致甲找到一只紅氣球，乙可得到一千美元報(bào)酬、甲得兩千美元。以此類推。結(jié)果僅用了不到九小時(shí)，這十只紅氣球就全部被找到了！據(jù)估算，大約有兩百萬(wàn)人參與了幫助麻省理工學(xué)院團(tuán)隊(duì)搜尋紅氣球的活動(dòng)，這是他們能在九小時(shí)之內(nèi)完成這項(xiàng)看似不可能完成的任務(wù)的根本原因。
在如此短的時(shí)間里形成如此龐大的一個(gè)社會(huì)網(wǎng)絡(luò)，是一件非常不可思議的事。
在社會(huì)物理學(xué)中有兩個(gè)最基本的概念：“想法流”（idea flow）和“社會(huì)壓力”（social pressure）。
“想法流”是用來(lái)衡量某個(gè)想法在一個(gè)特定群體中的傳播過(guò)程的量。其傳播的通道是社會(huì)網(wǎng)絡(luò)。想法流不是簡(jiǎn)單地將想法傳遞到個(gè)人就算完成了，而是要求該想法被個(gè)人接收、消化并在某種程度上直接或間接地受其影響，也就是說(shuō)是有一定效應(yīng)的。在物理學(xué)的流體動(dòng)力學(xué)中，流體流動(dòng)的速度隨壓力的增強(qiáng)而增高；與此相似，想法流傳播的“速度”與個(gè)人所在的社會(huì)網(wǎng)絡(luò)中的社會(huì)壓力相關(guān)，社會(huì)壓力越高，想法流的傳播就越快、越有效率，傳播的范圍也越大。
這里有一點(diǎn)應(yīng)該注意，想法流并不能簡(jiǎn)單地以收到的信息的數(shù)量來(lái)衡量，因?yàn)樵诤芏嗲闆r下，相同或極為相似的信息可能會(huì)通過(guò)不同渠道重復(fù)多次地傳遞過(guò)來(lái)（比如一則你已經(jīng)在互聯(lián)網(wǎng)上讀到過(guò)的新聞，可能會(huì)被不同的朋友以短信、電郵等方式重復(fù)發(fā)送給你），這就是所謂的“回音箱”效應(yīng)。為了使想法流的傳播更有效率，通過(guò)對(duì)社會(huì)網(wǎng)絡(luò)的調(diào)控來(lái)降低“回音箱”效應(yīng)往往是社會(huì)物理學(xué)所面對(duì)和需要解決的一個(gè)具有相當(dāng)難度的課題。
前面提到的“紅氣球挑戰(zhàn)”也可以用社會(huì)物理學(xué)的術(shù)語(yǔ)來(lái)描述：通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)發(fā)出的“尋找紅氣球”的信息產(chǎn)生了“想法流”；制定的獎(jiǎng)勵(lì)辦法則形成“社會(huì)壓力”；而同一個(gè)人可能會(huì)通過(guò)不同的渠道（電郵、短信……）從不同的來(lái)源（朋友、社群網(wǎng)……）重復(fù)獲得“尋找紅氣球”這條相同的信息，就是“回音箱”效應(yīng)。
本文摘自《讀書》2014年第6期。有刪節(jié)。
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