在人類文明的發(fā)展過程中對西方世界產生深遠影響的民族莫過于古希臘人、羅馬人、希伯來人。古希臘人的哲學思想奠定了西方哲學的基礎，希伯來人的宗教統(tǒng)治了歐洲近千年，而羅馬人最主要的貢獻則是法律。
這里所說的羅馬法是指羅馬國家形成至查士丁尼統(tǒng)一羅馬時期編撰法典的整個歷史時期。塞爾維烏斯·圖利烏斯在公元前6世紀中后期進行的改革是羅馬法律形成的標志，但是第一部真正成文的羅馬法律——《十二銅表法》則出現(xiàn)在公元前5世紀中期。
在這之前所有的法律都是由貴族統(tǒng)治者和平民大會共同制定的，并以口頭約定的形式達成共識。但隨著時間的推移，元老院的權力越來越大，逐漸凌駕于法律之上，引起了民眾的不滿，平民反對貴族的斗爭風起云涌。公元前449年，一部全新立法的《十二銅表法》制定完成。這部法律是在對之前的羅馬習慣進行總結的基礎上形成的，不僅是羅馬歷史上第一部成文法，還是之后羅馬法的源泉。
公元前3世紀后，羅馬經過一系列的對外擴張戰(zhàn)爭，建立了地跨歐、亞、非三大洲的大帝國。為了鞏固統(tǒng)治，法律體系也不斷得到完善和健全，主要的表現(xiàn)是出現(xiàn)了萬民法。這些法律是吸收了其他征服地的法律成果基礎上形成，以維護奴隸主利益為宗旨的法律，主要功能是調節(jié)財產關系。
公元395年羅馬分裂成東西兩個帝國，即東羅馬帝國和西羅馬帝國。之后在國內起義和外敵入侵的雙重打擊下，西羅馬帝國滅亡。而東羅馬帝國憑借有利的地理環(huán)境依舊非常強大，但也已經危機四伏。可是東羅馬比西羅馬幸運得多，改變東羅馬命運的是君王查士丁尼即位了。他即位以后為自己定下來政治目標——收復西羅馬失地，恢復羅馬帝國并把基督教傳到帝國每個角落。在他的努力下國勢日盛，但舊的法律也逐漸暴露出缺憾。
公元528年也就是查士丁尼即位第二年，他下令組織了帝國法編撰委員會，由著名法學家特里波尼亞領導負責編撰法典，公元534年法典編撰完成。這部法典一共包含四個部分，主體《敕法匯集》是整個法典的核心。其編著以羅馬歷史上元老決議和皇帝的詔令為主，是在對這些原有的資料進行增刪、修訂的基礎上形成的。《學說匯集》汲取了歷代羅馬著名法學家著作中的思想精髓?！斗▽W概要》是學習法律的教材，根據(jù)法學家的論文，簡要闡明了法學原理?！恫槭慷∧嵝侣伞肥遣槭慷∧犷C布的新敕令，其主要內容以行政法規(guī)為主，但也涉及了遺產繼承制度方面的規(guī)范。
這部法典在查士丁尼在位期間得到了實施。羅馬在法學上天才性的創(chuàng)造成果在《查士丁尼法典》中得到了保留，法典一書后來也成為了歐洲許多國家制定法律的藍本。也許沒有哪一部法典對世界有這么持久的影響，查士丁尼也因這部法典被后人譽為“法律之父”。
