敦煌是我國(guó)古代的外貿(mào)口岸，是東西方文化交匯之地，也是佛教進(jìn)入中土最早和影響最直接的地方。在弘揚(yáng)佛教文化方面，其最初的方式就是石窟壁畫和塑造佛像。莫高窟所在的鳴沙山東麓斷崖為礫砂土，較堅(jiān)硬，但加水后硬度降低，易于開鑿。敦煌氣候干燥，一年幾乎沒有雨雪，這樣鑿好后利于保存。上述這些有利條件匯聚到一起，為莫高窟的修建奠定了基礎(chǔ)。
敦煌石窟修建的具體過程跟蓋窯洞類似，先在崖壁上鑿洞，然后將洞內(nèi)修補(bǔ)平順，然后在墻上繪制各種佛教壁畫。有的洞窟還會(huì)有塑像，那是先用蘆葦做胚子，然后在外面裹了泥土晾干，然后畫上去的。
從前秦(公元366年)時(shí)期開始，莫高窟開鑿，一直持續(xù)到元朝。早期只是一些小的窟，到了隋唐達(dá)到鼎盛，最大的兩個(gè)窟也是隋唐時(shí)期的。開鑿的時(shí)候先是在中間，因?yàn)闆]空間了，就向兩側(cè)擴(kuò)展。開始是在一樓鑿窟，后來擴(kuò)展到二樓、三樓。相應(yīng)地，也有對(duì)百年前的老石窟做修補(bǔ)。千百年來，莫高窟因?yàn)槠渚澜^倫的佛教壁畫以及供奉的佛像，而被人們稱為千佛洞，同時(shí)，也因?yàn)槠浞e累千載的藝術(shù)魅力，被世界譽(yù)為20世紀(jì)最有價(jià)值的文化現(xiàn)象。這座始建于前秦時(shí)期的偉大工程，歷經(jīng)十六國(guó)、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，累積形成了巨大的規(guī)模，目前是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的佛教藝術(shù)圣地。近代發(fā)現(xiàn)的藏經(jīng)洞，內(nèi)有5萬(wàn)多件古代文物，由此衍生專門研究藏經(jīng)洞典籍和敦煌藝術(shù)的學(xué)科——敦煌學(xué)。1961年，敦煌被公布為第一批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位之一。1987年，被列為世界文化遺產(chǎn)。
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