國家圖書館收藏了一副《御制棉花圖》，共計16幅圖，描繪了從種棉花、摘棉花、紡織、印染的全過程。這幅圖是清朝乾隆時期，直隸總督以乾隆皇帝參觀腰山王氏莊園為背景制成的棉花圖譜，也是至今僅有的棉花相關(guān)專著。
對于中國來說，棉花是一個外來物，大約在南北朝時期傳入中國，但一直在邊疆地帶種植，在宋元時期傳入內(nèi)陸，清朝的棉紡織技術(shù)已經(jīng)非常成熟了。但是，正如呈獻給乾隆皇帝的《御制棉花圖》是以一個莊園為背景，中國的棉紡織業(yè)始終局限于以家庭作坊的形式存在。農(nóng)民在種植糧食作物的同時種植棉花，在滿足自身穿衣需求的同時向上進貢，產(chǎn)、銷均未成規(guī)模。而在同時期，沒有棉花種植業(yè)的英國卻建立了一個龐大的、遍及全球的棉花帝國。
在18世紀之前，全球經(jīng)濟都在緩慢增長，但是到了18世紀末期，英國人突然就開始富裕起來，建立了一個龐大的日不落帝國，從政治到經(jīng)濟，影響力覆蓋全球。對此，經(jīng)濟史學家彭慕蘭提出了“大分流”理論：“直至1750年左右（中國正處于乾隆統(tǒng)治時期），身處工業(yè)革命核心區(qū)的英格蘭仍然與同時期的中國江南地區(qū)在社會發(fā)展水平上相差無幾，但之后就出現(xiàn)了“大分流”，彼此走上了全然不同的道路。”美國歷史學家斯文·貝克特想要考察和研究大分流到底是如何形成的，是什么原因讓一個國家超越地球上所有國家，走上騰飛之路，締造了一個超級帝國。貝克特認為，是棉花產(chǎn)業(yè)幫助英國實現(xiàn)了這一經(jīng)濟奇跡，是工業(yè)革命的一塊跳板。透過棉花工業(yè)，可以管中窺豹，了解全球資本主義及現(xiàn)代世界的締造和重塑的變遷過程，于是就有了這本書《棉花帝國》。
為什么是棉花而不是其他產(chǎn)品呢？比如大航海時期就已經(jīng)到達歐洲的香料、糖、橡膠等。這是因為，唯有棉花集聚了兩個勞動密集型產(chǎn)業(yè)，一個是農(nóng)田，一個是工廠，另外，棉花的衍生產(chǎn)業(yè)也同樣需要大規(guī)模的勞動力，比如棉布的紡染、成衣的制作。
棉花進入歐洲，是貿(mào)易的結(jié)果。最開始通過地中海貿(mào)易，伊斯蘭商人和威尼斯商人經(jīng)過多次轉(zhuǎn)手，將印度、埃及等地產(chǎn)的棉布運至意大利，再由意大利銷往德意志、法蘭西等地。隨著奧斯曼帝國的崛起，和歐洲三十年戰(zhàn)爭的巨大破壞，地中海貿(mào)易衰落，歐洲人將重心從地中海轉(zhuǎn)移至大西洋，開始了更廣闊的海上探索。
1492年，哥倫布發(fā)現(xiàn)了新大陸，為全球貿(mào)易體系邁出了第一步。1497年，達·伽馬繞過好望角，到達了印度新大陸。歐洲人第一次可以和世界上主導生產(chǎn)棉花的原產(chǎn)地建立直接聯(lián)系。此后，印度的棉花、有技術(shù)的紡織工人源源不斷地進入歐洲。美洲發(fā)現(xiàn)的新大陸沒有給歐洲殖民者帶來足夠多的金銀，但給了他們大片肥沃的土地。此時，印度的棉紡織品成為了硬通貨，由歐洲人買下，賣給非洲統(tǒng)治者，作為貨款，他們捕獲黑人勞動力，送往歐洲人在美洲的種植園，種植甘蔗、水稻、煙草等。
這是歐洲人第一次形成全球貿(mào)易，資本的力量操縱和推進著亞洲、非洲和美洲之間的關(guān)系，歐洲人需要更多的黑奴前往美洲，就需要更多的印度紡織品，從而加強了歐洲和印度的聯(lián)系；同時，黑奴來源于非洲，歐洲商人就在非洲更積極地擴張；大量的黑奴帶來的勞動力，也讓歐洲商人更有動力在美洲獲取更多的土地。貝克特將這個體系定義為“戰(zhàn)爭資本主義”，因為這個體系不是靠單純的貿(mào)易維系的，它的本質(zhì)是歐洲商人在政府的支持下，用堅船利炮、發(fā)動對美洲原住民的戰(zhàn)爭得來的。商人們攥取的權(quán)利來源于對原住民的屠戮和對非洲人的奴役。
資本有逐利的本質(zhì)，追逐利益時染上底層民眾的鮮血則是必然的。隨著歐洲人對印度領(lǐng)土的控制和隨之而來的政治權(quán)威以及經(jīng)濟壟斷權(quán)，歐洲貿(mào)易商在收購印度紡織品時，為了減少中間環(huán)節(jié)、降低成本、控制生產(chǎn)，開始計劃撇開印度中間商，直接和生產(chǎn)織工聯(lián)系。歐洲商人通過在印度建立的公司，由公司代理人直接提供定金給印度織工。印度織工原本因為掌握著核心技術(shù)，從而掌握著定價權(quán)，但歐洲商人這種向大量織工預付定金模式全面推廣以后，歐洲公司網(wǎng)羅了大批人才，印度織工逐漸喪失了定價權(quán)，變得像普通的受薪工人一樣了。
然而，到了17世紀中葉，歐洲和印度的貿(mào)易出現(xiàn)了波折。由于印度棉紡織品大量進入歐洲，尤其是英國，對英國本土的羊毛產(chǎn)業(yè)形成了巨大的沖擊，在羊毛商人的影響下，英國本土貿(mào)易保護主義措施出臺。一開始是征稅，到了1721年，法令徹底禁止在英國售賣印度棉布。
印度原本是歐洲的原棉產(chǎn)地和棉紡織工業(yè)基地，貿(mào)易保護主義使得印度失去了這一重要地位，原棉產(chǎn)地被美洲替代，棉紡織業(yè)的工業(yè)基地則轉(zhuǎn)移到了英國本土。英國仍然手握原材料和技術(shù)，但是印度則被徹底拋棄。
英國本土不斷開發(fā)出適應現(xiàn)代生產(chǎn)的機器，如珍妮紡紗機、動力織布機等。機器的出現(xiàn)帶給了資本家巨大的利益空間，他們組織大量工人進入工廠，站上流水線，其中大部分都是兒童和婦女。這便是中國、印度和英國大分流的開端。中國和印度農(nóng)民被牢固地依附在土地上，一切以自給自足為主。而英國工人已經(jīng)走出田地，走入車間，實現(xiàn)真正意義上的分工，有人專門從事種植，有人專門從事生產(chǎn)。
棉紡織業(yè)的發(fā)展使其迅速成為了英國經(jīng)濟的核心。英國從棉紡織品的進口國，搖身一變，通過貿(mào)易保護主義促成的工業(yè)發(fā)展，成為了棉紡織品的出口國，1800年的出口總額將近600萬英鎊。而印度，這個古老的棉花中心，在失去了棉紡織產(chǎn)業(yè)后，反而成為了棉紡織品的進口國。
英國一手掌握著美洲的棉花種植園，一手掌握著國內(nèi)先進的棉花加工業(yè)，成千上萬的棉紡織品從英國工廠流出，流向需求高速增長的亞洲和拉丁美洲。而這些地區(qū)有一個重要特點，他們無法在政治上抵制英國的猛攻。殖民主義和半殖民主義是隱藏在工業(yè)革命之下，英國得以迅速擴張的根本原因。
不是棉花讓英國變得強大，而是英國在持續(xù)地在政治、經(jīng)濟、社會等各方面強勢輸出，才讓英國得以構(gòu)建一個覆蓋全球的棉花帝國，它的中心則位于英國本土的利物浦。利物浦集中了全球棉花貿(mào)易的所有核心功能，產(chǎn)銷分離，也讓棉花行業(yè)得到了徹底重塑，建立了按照棉花品質(zhì)劃分的質(zhì)量等級。采購者不再拘泥于從某一個地區(qū)購入棉花，而是按照不同的等級購入棉花。隨著棉花產(chǎn)業(yè)的持續(xù)繁榮，棉花帝國的核心從實物轉(zhuǎn)向了信貸，形成了真正的期貨市場，棉花帝國成為了信貸帝國。
然而，棉花帝國在1861年4月12日，引來了第一次危機。美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)，南方的黑奴尋求自由和解放。
對于棉花帝國來說，失去奴隸，就意味著失去原材料。資本沒有正義，也無關(guān)好惡，資本只關(guān)心利益。棉花利益集團推動著英國政府向美國施壓，要求鎮(zhèn)壓南部的起義。他們甚至一度支持美國南北分裂，只為了維系南方的奴隸繼續(xù)種植棉花。
當歷史的滾輪將奴隸制徹底拋至塵埃中時，英國不得不直面現(xiàn)實，重新尋找新的原材料供應地，或者更準確地說，重新尋找可以種植原材料的勞動力。貝克特在書中這樣寫道：“正如奴隸徹底改變了棉花帝國一樣，奴隸解放迫使棉產(chǎn)業(yè)資本家走向了自己的革命，他們瘋狂地尋找組織世界棉花種植勞動力的新途徑?！?/p>
資本家們找到了這樣的途徑。一方面，奴隸們雖然獲得了自由，但是他們也失去了可以耕種的土地，他們不得不和種植園達成協(xié)議，以佃農(nóng)的形式在沒有皮鞭的管理下種植土地，從地主那里得到補給，然后用他們種植的作物的一部分來支付給地主。另一方面，統(tǒng)治者和官僚越來越依賴穩(wěn)定的工業(yè)來促進國家的繁榮，而資本家也意識到，需要利用國家的力量來改造農(nóng)村、改造社會。他們聯(lián)合起來，制定了各種法律，比如流浪法，禁止工人在不工作時在市中心待著，再比如法律允許地主懲罰惹麻煩的工人。貝克特評價道：“資本主義令人敬畏的進步不僅依賴各種各樣的勞動制度，而且也依賴令人咋舌的暴力手段?！?/p>
在資本家和統(tǒng)治者的合力之下，非洲裔美國人又回到了棉田里，棉花帝國又恢復了運轉(zhuǎn)。利物浦掛出的棉花價格顯示，南北戰(zhàn)爭之后的1894年，甚至低到了7美分，比戰(zhàn)前的11美分還要更低。
然而，歐洲和美國的雙重樞紐也沒能夠運轉(zhuǎn)太久，到19世紀末二十世紀初，隨著日本、德國、俄國等國家日益強盛，他們也加入到種植棉花、加工棉花的產(chǎn)業(yè)鏈當中。他們擴大種植棉花的區(qū)域，建立加工棉花的工廠，對英國統(tǒng)治的棉花帝國造成了巨大的沖擊。
除此之外，還有兩股力量也在動搖英國建立的棉花帝國的根本，第一是西方國家內(nèi)部的民主化進程，包括英國本土工人對自身權(quán)利的主張，他們要求提高工資福利，縮短工作時間，這些增加的成本讓英國的棉紡織品不再具有價格優(yōu)勢。第二則是全球南方國家本土資本家的崛起，當?shù)氐拿藜徔椆I(yè)不再依賴英國建立的金融體系，而是以民族資本主義的保護姿態(tài)，重新建立一套新的棉紡織生產(chǎn)鏈條。
英國建立的棉花帝國就此落幕，棉花的種植和生產(chǎn)全面回歸了全球南方，包括印度、中國、緬甸、越南等國家。現(xiàn)如今，光是中國就提供了全球50%的服裝制品。
棉花帝國的擴張過程，是一個資本擴張的過程，棉花的全球化，也是資本的全球化。我們能看到資本在其中充當了分化、整合的力量，它引領(lǐng)了戰(zhàn)爭，它重塑了行業(yè)，它是那只看不見的翻云覆雨手，將幾乎所有的國家和社會卷入它既定的軌道之中。棉花帝國已然落幕，但資本的故事還將繼續(xù)。
