正統(tǒng)十四年春，瓦刺首領(lǐng)也先遣使貢馬邀賞，太監(jiān)王振不予多賞，并砍去馬價(jià)五分之四，由此激怒了也先，并以此為導(dǎo)火索，開始大舉騷擾邊境。秋七月十一日，瓦刺大軍寇宣府、大同、甘州，參將吳浩戰(zhàn)死，大同總督宋瑛等4萬余人全軍覆沒。明廷聞警，英宗在太監(jiān)王振的慫恿下學(xué)其曾祖成祖皇帝親征瓦刺，兵部尚書鄺埜和侍郎于謙“力言六師不宜輕出”，吏部尚書王直率群臣上疏勸諫，但英宗偏信王振，一意孤行，執(zhí)意親征。七月十五日，年僅23歲英宗下令率英國公張輔、成國公朱勇，戶部和兵部尚書，內(nèi)閣大學(xué)士等大批文武官員，以及號稱50萬的唯一戰(zhàn)略機(jī)動部隊(duì)——京軍親征，并且不要準(zhǔn)備，于即日出發(fā)。當(dāng)年成祖五次親征，每次親征的前期準(zhǔn)備工作差不多為一年，而從小養(yǎng)在深宮的英宗皇帝僅僅用了四天。
由于英宗親征的意圖僅僅是為了嚇唬嚇唬瓦刺，幾乎沒有給大軍配備后勤準(zhǔn)備，給每個(gè)官兵發(fā)放了1兩白銀及衣物、炒麥等物資，每3個(gè)人配備了1頭毛驢，隊(duì)伍中人驢參雜，混亂不堪。自永樂季年已二十多年大明軍隊(duì)再也沒有打過仗，軍隊(duì)基本長期處于囤田耕農(nóng)狀態(tài)，戰(zhàn)斗力下降，兵器殘破。再看隨軍官員中僅英國公張輔為當(dāng)朝元老，當(dāng)年隨成祖征戰(zhàn)南北，軍功赫赫，但已花甲之年，兵部尚書鄺野雖很有才干，但英宗不許他們參于軍政，一切聽由王振指揮。成國公朱勇為靖難功臣朱能之后，子不類父，屬于有勇無謀之人。50萬明軍被一個(gè)“目不辨旌旗，耳不諳鼙角”皇帝和一個(gè)專橫跋扈、一無所長的宦官指揮著浩浩蕩蕩地出發(fā)了。
七月十五日，大軍出京師，十六日，次龍虎臺，十八日，次居庸關(guān)，二十二日，至宣府。此時(shí)不到十日，軍中已絕糧，兵部尚書鄺野等力勸回軍，被王振“罰跪草中至天黑”。瓦刺軍隊(duì)(三五萬人)偵察到明軍動態(tài)后佯裝撤退，誘敵深入。八月初一，疲憊不堪的50萬明軍終于抵達(dá)大同，不見瓦刺蹤影，王振還想繼續(xù)深入，以耀我國威。在大同監(jiān)軍太監(jiān)郭敬詳敘了與瓦刺交戰(zhàn)時(shí)的慘敗情景，王振始有歸意。
從大同回北京，主要有兩條路線：一條經(jīng)今河北易縣西紫荊嶺上的紫荊關(guān)返回；一條經(jīng)宣府返回。經(jīng)紫荊關(guān)返回，雖然路途略遠(yuǎn)，但易于避開瓦剌追兵，比較安全。開始王振決定走紫荊關(guān)，并打算讓英宗到其家鄉(xiāng)山西蔚州（今河北蔚縣）炫耀。當(dāng)大軍已經(jīng)行進(jìn)了40里時(shí)，王振猛然想想，軍隊(duì)路過時(shí)會踩壞其家鄉(xiāng)的莊稼，便下令全軍折返北上，改由宣府回京。這樣，就使部隊(duì)拐了一個(gè)彎，正好把明軍的側(cè)背暴露在瓦剌軍的攻擊之下，并因道路崎嶇，使隨行的輜重車無法跟上行進(jìn)的隊(duì)伍。眾大臣紛紛勸阻，但王振不聽，執(zhí)意走宣府。
也先偵察到明軍動向后，主動追擊，八月十三日，也先襲擊明軍后衛(wèi)吳克忠部，吳倉促應(yīng)戰(zhàn)，全軍覆沒。王振派成國公朱勇率三萬騎攔截也先，朱勇輕率寡謀，軍至窯兒領(lǐng)中瓦刺埋伏，瓦刺大軍左右夾攻，朱勇全軍覆沒。兵部尚書鄺野上疏請車駕長驅(qū)入關(guān)，大軍斷后，王振并不上報(bào)英宗，反斥責(zé)鄺野道：“腐儒曉得什么兵事？再言者死?！巴跽駭y英宗徐徐南歸，至土木堡。瓦刺兵分?jǐn)?shù)路包抄而來，圍住土木堡。當(dāng)時(shí)尚為仲秋，天氣炎熱，人馬燥渴，而土木堡地勢較高，掘井兩丈不見水，往南十五里有一小河，已被瓦刺控制，無法汲水，軍中斷水兩日，軍心大亂。至半夜敵軍紛紛而至，都指揮郭懋等急忙上馬倉促迎戰(zhàn)，無奈敵軍越聚越多，突然也先遣使執(zhí)議和書至，英宗便讓內(nèi)閣大學(xué)士曹鼐擬制了同意講和的詔書。王振便以為議和已成，急忙下令拔營至堡南取水，一時(shí)間，紛紛搶先取水，隊(duì)伍大亂。這時(shí)瓦刺騎兵又突然圍功過來，大刀闊斧，砍殺無數(shù)。明軍燥渴難奈，毫無戰(zhàn)斗力，紛紛棄甲逃跑，加上指揮失靈，明軍死傷十幾萬，英國公張輔等一班大臣均被射殺。英宗看著抖個(gè)不停的王振一臉無奈，護(hù)衛(wèi)將軍樊忠道：”皇上今此蒙難，都是王振一人主使，我今為天子殺此賊?！把粤T，以鐵錘擊斃王振，樊忠請英宗上馬，冒死突圍，怎耐敵軍層層包圍，樊忠力戰(zhàn)而亡，英宗被俘。這就是歷史上著名的“土木堡之變”。土木堡之變明軍以50萬敵不過瓦刺三五萬騎兵，實(shí)為歷史罕見。
究其原因有三，其一指揮無方；宦官王振擅權(quán)，以一個(gè)胸?zé)o點(diǎn)墨的宦官來領(lǐng)導(dǎo)大軍，毫無軍事經(jīng)驗(yàn)，視行軍打仗如兒戲，焉有不敗之理。行軍路線嚴(yán)重錯(cuò)誤，將大軍脊背暴露在敵人的火力之下。其二，軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力低下。繼永樂指后，仁宣之治，天下太平。京城大軍長期未習(xí)演練，處于務(wù)農(nóng)狀態(tài)，久疏戰(zhàn)陣。再有此次出征使用了新型火器，但沒有提前演練，大多士兵不熟悉新火器的用法，沒有充分發(fā)揮火器對付騎兵的優(yōu)勢。其三，最重要一點(diǎn)，后勤準(zhǔn)備及保障嚴(yán)重不足，大軍開拔前僅僅發(fā)放了些簡單的衣物、糧食，而且沒有安排后勤部隊(duì)補(bǔ)充供給，故而行軍不到十天已絕糧，僅靠沿途所到之處地方供給?；剀姇r(shí)，沒有控制好水源，致使全軍斷水兩天，軍心混亂，又輕信瓦刺和談，中其圈套，致全軍覆沒，英宗被俘?？纯闯勺娈?dāng)年北征的后勤準(zhǔn)備：“調(diào)用武剛車3萬輛，運(yùn)糧20萬石，沿途每10天行程存一批糧，以備回返時(shí)食用，發(fā)山東、山西、河南及鳳陽、淮安、徐、邳民十五萬，運(yùn)糧赴宣府”。英宗焉有不敗之理! 土木堡之變后明朝開始走向衰落，土木堡之變成為明朝由盛轉(zhuǎn)衰的分水嶺。
