自從蘇聯(lián)的飽和攻擊橫空出世，歐美海軍苦心建立起來的艦隊防空能力，一夜回到了解放前，動輒幾十、上百枚超音速導彈的鋼鐵洪流將淹沒北約海軍的任何反擊。
為此美國不得不祭出了宙斯盾防空系統(tǒng)，隨之而來的就是搭載這一系統(tǒng)的神盾艦，神盾艦神就神在單艦就可以同時跟蹤和攔截十多個來襲目標。既然神盾這么神，自然“大哥”有，一眾“小弟”也要有。
于是在1987年，英國、法國、德國、意大利等國紛紛推出了北約版中型防空艦艇合作開發(fā)計劃——NFR-90護衛(wèi)艦。各國認為新的護衛(wèi)艦排水量應該在5500噸左右，配有48單元垂直發(fā)射系統(tǒng)，但是，各國對整個計劃的需求與理念始終沒有達成共識，結果風光無限的NFR-90無疾而終。不過，NFR-90也不是一無是處，它的基本設計成為了歐洲各國制造各自神盾艦的藍本。
NFR-90護衛(wèi)艦
法意聯(lián)合研制的地平線級護衛(wèi)艦就是有著明顯的NFR-90的影子，其裝備的地平線系統(tǒng)就是NFR-90防空導彈系統(tǒng)的雷達選型的交鋒點：英國堅持要采用自研的桑普森有源相控陣雷達。
腦袋頂個“桑普森”雷達的45型驅逐艦
不過，法、意認為桑普森雷達雖然性能更好，但是太貴！為了省錢，堅持要采用性能較弱但是便宜的意大利研制的歐洲無源相控陣雷達。此外，在動力方面，法意也堅持使用更便宜的柴燃聯(lián)合裝置，這也是地平線級護衛(wèi)艦的主要動力。
總體設計上，意法兩國的地平線級護衛(wèi)艦的標準排水量約5100噸，滿載排水量約7000噸，長 148米，配備48單元垂發(fā)系統(tǒng)，主要技術指標和NFR-90是同一水平。其主動力為兩臺久經(jīng)考驗的美國通用電氣公司的LM2500燃氣輪機，總功率為62560馬力，輔助動力是2臺柴油機提供11750馬力，最大航速達到29節(jié)，以18節(jié)速度巡航時續(xù)航力為7000海里。在電子作戰(zhàn)系統(tǒng)方面，也因為摳門而性能平平，所以，地平線級的華麗外表下面其實是一款中（外）規(guī)（強）中（中）矩（干）的護衛(wèi)艦。
不過，性能不咋地的“地平線”級并不甘于平凡，毅然在大口徑艦炮已經(jīng)成為了趨勢的今天，取消了艦首主炮，而是在左右兩舷安裝了2門76mm艦炮，成功將自己塑造成為了逆潮流而動的奇葩。法意認為防空導彈存在較大的射擊死角，攔截近在咫尺的低空高速目標的效果不理想，而小口徑近防系統(tǒng)雖然射速較高，但射程太近，彈頭的毀傷能力也不夠，不能保證在安全區(qū)之外徹底摧毀重型超音速反艦導彈。
相比100毫米以上的大中口徑艦炮，地平線級采用76毫米奧托速射炮在射程上可以彌補防空導彈和小口徑近防系統(tǒng)之間的火力空白，且不易受干擾，可以承擔近程防空任務。在攔截空中目標時，如果從最大有效射程處開始發(fā)射76毫米可編程精確制導彈藥，可以在來襲反艦導彈的航線上構成高密度近炸殺傷破片區(qū)域，可以和近防系統(tǒng)組成無死角的火力殺傷網(wǎng)。在對海作戰(zhàn)時，也比大中口徑艦炮更適合執(zhí)行海上巡邏警戒和打擊小型自殺快艇。畢竟，對付幾十噸幾百噸的小艇，要是動用昂貴的反艦導彈的話那就太奢侈了，絕對不是經(jīng)濟高效的作戰(zhàn)方式。
作為一艘防空型護衛(wèi)艦，它裝備了由法國、英國、意大利聯(lián)合研制的全數(shù)字艦載戰(zhàn)斗系統(tǒng)，該系統(tǒng)的核心是TAD公司的指揮與控制系統(tǒng)、1850預警雷達系統(tǒng)和歐洲多功能相控陣雷達，以及歐洲導彈公司研制的 紫菀15/30防空導彈，紫菀15的最大射高13000米，最大射程30公里；紫菀30的最大射程120公里，最大射高20000米，所以綜合來看，對于法意這樣的傳統(tǒng)海軍強國，地平線級的作戰(zhàn)能力已經(jīng)夠用了。
紫菀30
除了防空型護衛(wèi)艦，法意兩國在“地平線”級之后由聯(lián)合研制了一款6000噸級多任務護衛(wèi)艦“貝爾加米尼”級/“阿基坦”級，主要有反潛型、對陸攻擊型和通用型，在動力方面，意大利版“貝爾加米尼”級依然采用EMPAR C波段多功能無緣相控陣雷達，法國的“阿基坦”級為了降低成本，就拿泰雷茲集團開發(fā)的輕量化的“武仙座”S（E/F）頻被動相控陣雷達系統(tǒng)湊活用了。
阿基坦級護衛(wèi)艦
左為阿基坦級護衛(wèi)艦，右為貝爾加米尼級
這款多任務護衛(wèi)艦有法意兩個流派，法國的“阿基坦”級布設了32單元垂直發(fā)射導彈系統(tǒng)，可混裝“紫菀”艦空導彈和作為拳頭的MdCN隱身巡航導彈。MdCN是英法“風暴陰影”空射巡航導彈的海軍增程型，外形與“風暴陰影”十分類似，最大射程超過1000公里，戰(zhàn)斗部是450公斤串聯(lián)彈頭，足以摧毀地下目標或堅固工事，由于采用“GPS衛(wèi)星+末端紅外影像”復合制導方式，打擊精度可達10米內，作戰(zhàn)效率和美國的“戰(zhàn)斧”巡航導彈不妨多讓。
相比海陸空通吃的法國版的“阿基坦”級，主要負責反潛的意大利版的貝爾加米尼級，防空火力只有2座八單元的Sylver A50垂直導彈發(fā)射系統(tǒng)，配備紫苑15/30艦空導彈。主要武器是以米拉斯反潛導彈（戰(zhàn)斗部為MU-90魚雷），2座Mk-32 324mm三聯(lián)魚雷發(fā)射裝置（配備MU-90魚雷）和2架NH90多用途直升機組成的遠中近三層反潛火力。
實際上，這種單艘約造價3.5億歐元的6000噸級護衛(wèi)艦是法意兩國用來填補“地平線”級數(shù)量上不足的低配版本，顯然，造價超過13億歐元的“地平線”級對于法意兩國還是太貴了。目前，法意海軍所謂的航母戰(zhàn)斗群用護航艦隊用少量高端的“地平線”級和大量廉價的多用途護衛(wèi)艦就已經(jīng)可以完成北約框架內的作戰(zhàn)任務。
財政捉襟見肘的歐洲諸國大多選擇了頭上頂個球的小盾艦，最大排水量也都在7000噸以下，無論是火力持久性，還是技術水平都無法和真正的神盾艦相比。不過，對于以建立一支現(xiàn)代化的中型水面艦隊為目標的歐洲主要海軍來說，耗費巨資打造類似宙斯盾的大盾艦即沒有能力，也沒有必要。原因很簡單，在可預見的未來，大規(guī)模海戰(zhàn)打不起來，即使有什么安全威脅，有美國“老大”的伯克級頂在前面，歐洲的小盾們只要打打下手就足夠體現(xiàn)存在感了。
