假如把海河比喻為橫穿天津的一道絢麗的風(fēng)景畫卷，那么三岔河口就是這幅畫卷中最具影響、最具魅力、也最容易讓人產(chǎn)生無限遐思的地方。河海相抱的地理位置，讓這里成為南北漕運中轉(zhuǎn)的碼頭，也形成了天津最早的居民聚落。但您是否知道，今日三岔口已非昔日三岔口。還有，大直沽與小直沽今何在？究竟是糧漕興盛了天津還是海漕讓天津繁榮？
所謂“三岔河口”就是北運河、南運河以及海河交匯的地方，河水在這里融合，共同奔流入海。元代張翥在《代祀天妃廟次直沽作》一詩中寫道：
“曉日三岔口，連檣集萬艘，普天均雨露，大海靜波濤。入廟靈風(fēng)肅，焚香瑞氣高。使臣三奠畢，喜色滿宮袍。”
這首詩，形象地把漕運的“萬艘”，媽祖的“靈風(fēng)”和商貿(mào)的“瑞氣”緊密聯(lián)系在一起。
天津民俗、歷史研究學(xué)者高偉認為，
歷史上的三岔河口，既是天津的政治、軍事中心，又是商貿(mào)中心、宗教中心、文化中心，更是京杭大運河的重要的節(jié)點之一。如果我們說運河孕育了天津的獨特文脈與商脈，那么三岔河口就見證了天津的城市變遷和發(fā)展。
所以很多人都說，天津人的根就在三岔河口，三岔河口是天津城的發(fā)祥地，是天津衛(wèi)的歷史文化搖籃。
逆海河而上，過了著名的金剛橋前行約120米，在被稱為“天津之眼”的摩天輪腳下的三水匯集之地便是今天的三岔河口了。登上這座世界上唯一建在橋上的摩天輪，三岔河口附近的景色一覽無余。南運河、北運河、海河；北運河上的天石舫，大悲院，金鋼橋等，歷歷在目，津沽大地的精華盡收眼底，自有一番別致的風(fēng)景。可如果你佇立于摩天輪腳下海河邊的大型浮雕《潞河督運圖》前就會發(fā)現(xiàn)，這里并非昔日詩人描繪中“連檣集萬艘”的三岔河口。高偉指出，實際三岔河口這個地方，過去叫三汊沽。今天的三岔口，是引灤入津紀念碑那個地方。它北邊的北運河寬，南邊的南運河窄。但這北運河和南運河都不是當年的，當初的三岔河口實際在今天獅子林橋，也就是望海樓這個地方。1869年建望海樓教堂的時候，實際對的是海河的口。那個地方呈“丁”字形。北運河從東面往西流，南運河由西向東流，在這里匯合。準確說，今天的三岔河口往西北偏北挪了大概500米左右。
三岔河口的巨大變化，還要從海河的裁彎取直工程說起。如今的海河，航船可以暢通無阻，可過去卻并沒那么容易。過去，海河水道的特點是多彎，故有“九曲十八彎”之說，這樣的河道既不方便通航，也不利于泄洪，讓地勢低洼的天津經(jīng)常處于被淹沒的威脅當中。
1897年，當時的天津海關(guān)稅務(wù)司德璀琳提出了海河航道裁彎取直的建議，經(jīng)過北洋大臣李鴻章的同意，海河工程局成立并同時組建了一個海河工程委員會。對海河航線采取“塞支強干”和“裁彎取直”的措施以利航運。
自1901年至1923年，海河工程局先后進行了6次裁彎，這是建局早期進行的最浩大的工程，第一次裁彎取直工程是在1901年10月至1902年7月，起自掛甲寺，止于楊莊，全長1207米，削除了天津灣、火柴廠灣與東河區(qū)灣，實際縮短海河航道2千多米。這次航道取直后，原來的地理位置隨之改變，掛甲寺由河?xùn)|挪到河西。接下來的兩次裁彎工程規(guī)模較小。這之后的第四次裁彎取直工程是海河工程局進行的規(guī)模最大的一次，而且這次工程開始使用現(xiàn)代化的挖泥機械，從而使海河的通航能力大大提高。而1918年第五次海河裁直工程則是歷史上影響最大的一次。這次工程在三岔口進行，也稱河樓工程。
高偉研究史料并回憶：
1917年，天津發(fā)了一次大水，水退后，社會各界和黎民百姓紛紛上書民國政府，要求對金家窯的大彎道進行改造。北運河本來圍繞金家窯地區(qū)繞了一個大彎，在三岔河口的地方和南運河匯合形成了海河。1918年，海河第五次改道工程，切掉了北運河金家窯的大彎道，從北運河金剛橋處挖了一條直直的河道，直通三岔河口的海河口，使舊河道縮短了1500多米，同時把南運河拐向單街子的彎道也裁掉了，使南運河直行，在現(xiàn)在的位置，從而將三岔口向上游前移到現(xiàn)在的位置。原來從望海樓門前流過的河流，也改成從望海樓的右側(cè)流過了，使望海樓的位置從原來在海河的右岸變成了在海河的左岸。裁掉的南運河的單街子河道，在上世紀二十年代被填埋，形成了一個鳥市商業(yè)區(qū)，其后的結(jié)果是重新書寫了天津衛(wèi)的另一段輝煌。金家窯、東河沿及望海樓這一段，先被填埋成路，而北運河的故道作為泄洪道，一直保留到1954年，正式填埋，改為金鐘河道和蔬菜批發(fā)市場。高偉在上小學(xué)的時候，還曾經(jīng)參加過填埋金鐘河道的義務(wù)勞動。
從此，歷史上的三岔河口才結(jié)束孕育初期天津衛(wèi)的歷史使命，成為我們現(xiàn)在津津樂道的記憶中的一個片斷。
三岔河口以上的南運河和北運河作為京杭大運河的一部分，曾經(jīng)在漕糧、漕鹽的運輸過程中發(fā)揮著重要的作用。但立于今天的三岔河口前，人們常常迷惑，昔日發(fā)揮樞紐作用的南運河會如此狹窄嗎？天津市河西區(qū)教研室研究員、中國地理、歷史研究學(xué)者翟宜民先生為我們解答了這個問題：
我們今天看到的南運河絕非歷史上的南運河。紀念碑下的小干溝，實際上是南運河從大小沙窩，從獨流減河北岸到楊柳青的一條盲河，就是剩下的一段舊殘河，沒用的河。當年的南運河水很寬，水勢很大，河道是最繁忙的。后來為了泄洪修獨流減河，在那個地方有1000米寬，這樣一開河，就把原來的南運河挖斷了。因此南運河在獨流南，就匯入子牙河、大清河，然后往北走，到大紅橋和北運河匯合?，F(xiàn)在看到的那個紀念碑，叫寬河，實際上是北運河、大清河、子牙河、衛(wèi)河匯合后的河了。這段河也不是歷史上漕運最繁忙的時期了，那時候水量很大，糧食的轉(zhuǎn)運主要靠這里。由于北運河水淺，到了直沽，就得大船換小船，倒到這邊倉庫里。再由小船倒到京城去。這樣一來直沽就得利了?，F(xiàn)在楊柳青留下的河實際上是一條景觀河。
正是由于歷史上三岔口的特殊地理位置，金朝時興起的海漕給這個地區(qū)帶來了城市聚落形成的條件。
“城”，是人類社會生產(chǎn)力發(fā)展后，統(tǒng)治者要保衛(wèi)自己、防止侵略而建的防御設(shè)施。而“市”則是商業(yè)、貿(mào)易、交流的場所。這兩個概念結(jié)合在一起，才產(chǎn)生了城市。天津這座城市的興起，就是漕運的直接結(jié)果。學(xué)者翟宜民解釋，一個城市聚落形成，有很多因素。比如是交通要道，干支流交匯，像武漢，長江和漢水；或者石家莊，是兩條鐵路的交叉口。那么我們大直沽怎么能成勢？我們這兒離著海還遠呢！這是因為，早期的漕運是以河漕為主，需要注意的是，這個漕運，不是民船，是官辦的，三十船為一綱。當年從南運河到直沽寨，再往上就需要倒船了（因北運河水淺，大船無法通過），三岔河口就變成了一個中轉(zhuǎn)站，地理位置得天獨厚。因此真正形成天津周邊聚落，直沽成了一個物資中轉(zhuǎn)站，這得益于漕運。明朝的時候，海漕又來了，它又是海漕河漕中轉(zhuǎn)站。詩詞里是的“連檣集萬艘”，這里所說的“萬艘”船舶都是由海上來的。所以這個地方是具備了商業(yè)聚落和商業(yè)鏈性發(fā)展的條件的。這是由人操作的，但不是出于人的主觀意志，而是出于客觀的地理、環(huán)境以及經(jīng)濟發(fā)展的需求。所以明代以后，這些事情的出現(xiàn)，絕非偶然。
