貨船是水上運輸?shù)闹饕埃诖蠛?、江河、湖泊中，?jīng)常見到各種各樣的運送商品貨物的船舶。自20世紀50年代末，海上出現(xiàn)了越來越多的，象似船上堆滿了積木似地集裝箱船。這些船甲板上的箱子，五顏六色，方方正正，堆的井然有序。
集裝箱船誕生以前，港口最多的人，是從事繁重體力勞動的裝卸工人，人們稱為他們是碼頭工人，它們都是出賣繁重體力的勞動者。甚至幾個世紀，或是更長時段內(nèi)，從事繁重低效的體力勞動，自古以來就如此。那時整個過程是緩慢而艱難的。裝卸貨物要依靠大量的搬運工人，碼頭從早到晚人潮涌動，貨物長時間堆積在港口倉庫，等到有空船到達，工人們便開始像螞蟻搬家一樣，將堆成小山的貨物裝進麻袋、桶、捆包或者板條箱中，一件一件搬運到船上。港口延誤和堵塞是家常便飯，有時裝卸一艘大船要花上整整一個星期，費力費時又費錢。也曾有人企望改變裝卸工人的繁重體力勞動，但是沒有科學技術(shù)的進步，這是不可能的，似乎那時大多數(shù)人們還沒有發(fā)現(xiàn)這一規(guī)律，他們甚至認為祖祖輩輩，碼頭工人都是這樣從事繁重的體力勞動的?？捎幸粋€人不這樣想，那就是美國的卡車運輸大亨，馬爾科姆·珀塞爾·麥克萊恩。
在二戰(zhàn)剛剛結(jié)束時，美國的經(jīng)濟發(fā)展迅速。然而，航運業(yè)的發(fā)展卻效率低下很緩慢。于是，改造航運業(yè)的使命迫不及待，就留給了對航運一竅不通的外行、白手起家的卡車運輸大亨馬爾科姆·珀塞爾·麥克萊恩。
麥克萊恩是位白手起家的運輸工人，他最大的特點是善于動腦，并且還用行為最快的付諸實施，他知道怎樣執(zhí)行自己的想法。他出生于1915年北卡羅來納東南部的一個小鎮(zhèn)，高中畢業(yè)時正值經(jīng)濟大蕭條，做過一些整理貨架、管理加油站的工作。在那幾年里他存夠錢買了一輛卡車，1934年開始了自己的運輸業(yè)務。他的小生意發(fā)展得不錯，沒過多久一輛卡車就變成了五輛，以后又變成了百多輛，又變成了1000多輛的汽車運輸隊。
1937年的某一天，當他像往常一樣看運貨現(xiàn)場時，看到碼頭工人們花好幾個小時不停地裝卸貨物，深感傳統(tǒng)運貨方法是一種對時間和金錢的浪費，正是這次體驗為他日后發(fā)明集裝箱埋下了伏筆。
就在麥克萊恩的生意蒸蒸日上時，公路運輸開始限制重量并征收稅費，麥克萊恩的司機們時常因運載貨物太多而被罰款，他不得不尋找一種更有效的運貨方式，而他不會想到逃避罰款的方法，他走的是通過提高效率的辦法。
很快，他有了一些有趣的想法，他想為什么不直接把卡車開到船上，等運到目的地后，再直接把卡車開出來，這樣不就可以省去中間反復裝卸貨物的時間了嗎？但卡車輪子太占空間，如果去掉車輪，只保留裝載貨物的“車廂”，是不是就能把它們疊加在一起，一次性運輸大量貨品？如果自己設(shè)計制造一種標準尺寸的箱子豈不是更方便？只要合理設(shè)置各個運輸站點，是不是就可以用運費低廉的輪船運輸替代大部分貨車運輸？能不能讓卡車和輪船協(xié)調(diào)合作，進行“聯(lián)合運輸”？……
麥克萊恩并沒有讓這些想法停留在腦海里，他在實際核算后發(fā)現(xiàn)，新方法的運輸成本將比傳統(tǒng)方降低90%以上！要設(shè)計出屬于自己的箱子，這種箱子不僅自重要輕，也要堅固不易變形，還要能便捷地用于輪船的裝卸、堆疊以及卡車的公路運輸。
通過十幾年的不斷實踐和潛心鉆研，麥克萊恩發(fā)明了儲裝箱，解決了裝船慢、貨物累積量小的歷史性難題。最終，他敲定了一款箱長33英尺的設(shè)計，這就是現(xiàn)代集裝箱的雛形——它容量大、材質(zhì)堅固、尺寸統(tǒng)一、可疊加、易于裝卸還能上鎖防盜。
后來，他還在此基礎(chǔ)上進行了多次改進，讓集裝箱變得更加實用。值得一提的是，雖然麥克萊恩發(fā)明了現(xiàn)代集裝箱，但“用箱子運輸貨物”這種想法并非他的首創(chuàng)，早在18世紀人們就使用方形的箱子來運貨，不過那些箱子尺寸較小，規(guī)格也不固定，不能被稱作“集裝箱”。
麥克萊恩的貢獻不僅僅是發(fā)明了集裝箱本身，他還開創(chuàng)了整個集裝箱物流體系。集裝箱運輸是一項系統(tǒng)工程。首先，巨大的集裝箱不可能像過去一樣依靠人力搬運，所以必須有塔吊等吊裝工具；另外，要高效流暢地運輸大批量貨物還需要港口、倉庫等一系列環(huán)節(jié)相互配合。麥克萊恩通過不斷地摸索和調(diào)整，不僅解決了用什么裝的問題，還逐漸建立起了一整套集裝箱運輸方案。
1955年，他收購PAN、大西澤公司，著手將自己的發(fā)明付諸現(xiàn)實，把公司里的油輪改造成儲運貨物的大金屬箱——即現(xiàn)代集裝箱雛形。
1956年4月16日，他的第一支集裝箱船隊“理想6號”駛出港口，從此世界儲運史悄悄地翻開了新的一頁。
集裝箱運輸這種方式的問世，使全球運輸業(yè)發(fā)生了革命性的變革，實現(xiàn)了海陸聯(lián)運，大大提高了運輸效率。在不到半個世紀后，全世界90%的貨物都是通過集裝箱運輸?shù)?。麥克萊恩創(chuàng)辦了世界上最大的集裝箱運輸公司——海陸聯(lián)運公司。
那時集裝箱的發(fā)展面臨著許多阻礙。首當其沖的問題就是各家公司集裝箱的尺寸和配件標準不一致。麥克萊恩的海陸公司使用的是33英尺集裝箱，而另一家美森公司使用的則是24英尺集裝箱，尺寸不統(tǒng)一不僅會影響集裝箱的堆疊和運輸，也會影響集裝箱船的建造標準。
越南戰(zhàn)爭期間，美國政府為了能更高效地運輸物資，不斷推動集裝箱標準化。經(jīng)過了長時間的爭論，1970年國際標準化組織（ISO）將20英尺定為集裝箱的標準長度，這也成為通行至今的國際標準集裝箱規(guī)格，進出口行業(yè)中常用到的計量單位“標準箱（TEU）”指的就是這種20英尺集裝箱。
集裝箱行業(yè)發(fā)展面臨的另外一個阻礙是碼頭工人的抗議。集裝箱的出現(xiàn)砸了許多搬運工人的飯碗，以往需要大量工人才能完成的搬運工作，現(xiàn)在只需要一些集裝箱就可以輕松搞定。許多工會組織罷工，影響了航運公司的正常工作。好在集裝箱運輸帶來了巨額盈利，后來這些工人獲得了豐厚的遣散費，與航運公司和解了。
2000年,麥克萊恩被“國際海運名人堂”命名為“世紀偉人”，被同行譽稱為“集裝箱運輸之父”。他曾被《福布斯》列入1950年以來改變世界的10個人之一。
但別看集裝箱其貌不揚。它的出現(xiàn)使得遠距離運輸成本急速下降，為現(xiàn)代物流帶來了巨變，我們?nèi)缃衲芤员阋说膬r格，買到全國乃至全球的各種商品，其實都要感謝它。
集裝箱用于儲運，由數(shù)天壓縮到數(shù)小時，而且每一艘船只的儲運量比以前提高了6倍，美國到歐洲的貨運時間足足減少了4周。
在理想X號首航成功之后，麥克萊恩又訂購了世界第一艘全集裝箱船“蓋脫威城號”。1957年10月，蓋脫威城號第一次航行，從新澤西出發(fā)前往邁阿密。在集裝箱的幫助下，這艘船的裝卸工作，僅依靠兩組碼頭工人就迅速完成了，每小時裝卸量達到30噸，極大地震撼了當時的運輸行業(yè)。
集裝箱在短短60多年的的時間里實現(xiàn)了驚人的發(fā)展。近年來還出現(xiàn)了具備制冷、加熱或者氣調(diào)保鮮等功能的新型集裝箱，不僅能進一步降低貨物損耗，也豐富了集裝箱可運載的貨物品類。還有一些人發(fā)現(xiàn)了集裝箱的另類用法，他們將集裝箱改造為住房、農(nóng)場、魚塘甚至購物中心，這大概連麥克萊恩自己也沒有料想到吧。
集裝箱船完全是一種新型的船。它沒有內(nèi)部甲板，機艙設(shè)在船尾，船體其實就是一座龐大的倉庫，一般可達300米長左右，世界上最大的集裝箱船，是由東方海外公司建造，《東方香港》號集裝箱船，它的船身近400米，達到399.87米，可裝運標準集裝箱21413個，這么多的標準集裝箱，若在地面上一個接一個擺放，有100多公里長。
當集裝箱下艙時，這些集裝箱裝置起著定位作用，船在海上遇到惡劣天氣時，它們又可以牢牢地固定住集裝箱。因為集裝箱都是金屬制成，而且是密封的，里面的貨物不會受雨水或海水的侵蝕。
集裝箱船一般?？繉Ｓ玫呢涍\碼頭，用碼頭上專門的大型吊車裝卸，其效率可達每小時1000-2400噸，比普通雜貨船高30-70倍。因此為現(xiàn)代船運業(yè)所普遍采用。它的裝卸效率比常規(guī)雜貨船大10倍，停港時間大為縮短，并減少了運貨裝卸中的貨損量。
集裝箱船可分為部分集裝箱船、全集裝箱船和可變換集裝箱船三種。集裝箱船具有十分的優(yōu)勢，其表現(xiàn)為節(jié)約大量人工裝卸勞動力，裝卸效率高，是同噸位普通貨船的4-5倍減少運輸費用。大大減輕裝卸工人勞動強度，加快了裝卸速度，減少人工裝卸費用；實現(xiàn)貨物聯(lián)運，中途經(jīng)公路、鐵路、水上運輸，均不開箱，可把貨物直接運到用戶手中。
集裝箱船的出現(xiàn)，對港口、碼頭又提出了新的要求。利于實現(xiàn)了港口的機械化和自動化。傳送帶、貨架搬運車、鏟車及各種形式裝卸機，先后出現(xiàn)在專門停靠集裝箱船的碼頭。
現(xiàn)代集裝箱船正向著大型化、高速化，多用途方向發(fā)展。我國集裝箱船研制雖然起步較晚，發(fā)展速度卻很快。我國建造了許多集裝箱船，大力發(fā)展集裝箱運輸，光是上海港就開辟了29條國際集裝箱班輪航線，上海港集裝箱月吞吐量超過一百萬標準箱。上海港已經(jīng)是世界上集裝箱吞吐量最大的港口之一。中國上海生產(chǎn)的集裝箱裝卸機械，也已經(jīng)達到國際先進水平，在世界各大港口被廣泛采用。
