眾所周知，漢語、英語、俄語、法語和阿拉伯語、西班牙語是當(dāng)今世界的通用語言。世界上能講流利英語的人數(shù)和能講流利漢語的人數(shù)雖然幾乎不相上下，但是在整個(gè)世界范圍進(jìn)行交往時(shí)，英語無疑是更廣泛的國(guó)際通用語言，也可以說是第一國(guó)際通用語言。
在今天，世界上以英語為母語的國(guó)家有十余個(gè)，它們是：美國(guó)，加拿大，英國(guó)，愛爾蘭，澳大利亞，新西蘭，南非和幾個(gè)加勒比國(guó)家。以英語為官方語言的國(guó)家超過七十個(gè)，這個(gè)數(shù)字目前還在增加。在各國(guó)的外語教學(xué)中，英語享有的優(yōu)先地位，超過法語，德語，俄語，西班牙語和漢語。在100多個(gè)國(guó)家，英語被列為外語教學(xué)中的第一外語，還有更多的國(guó)家準(zhǔn)備將英語列為外語教學(xué)中的第一外語。據(jù)統(tǒng)計(jì)，從上個(gè)世紀(jì)90年代后期世界上就有近四分之一的人口能講流利的英語或能熟練使用英語。在國(guó)際交往中，英語的地位更是其他國(guó)家的語言望塵末及的，英語無可爭(zhēng)議地是世界第一通用的語言。
那么，英語是如何成為現(xiàn)代國(guó)際社會(huì)的第一通用語言的呢？
從歷史根源上說，世界上出現(xiàn)若干個(gè)以英語為母語的國(guó)家與早期英國(guó)殖民主義的擴(kuò)張有關(guān)。當(dāng)時(shí)（16世紀(jì)）英國(guó)人向海外殖民，建立了若干個(gè)殖民地。隨著英國(guó)殖民主義者向外擴(kuò)張的范圍更加廣泛，就象英國(guó)建立了當(dāng)時(shí)的所謂“日不落帝國(guó)”一樣，英語也被稱為“日不落語言”。第二次世界大戰(zhàn)后，許多殖民地的人民開始形成本土意識(shí)，最后宣布獨(dú)立或建立自治政府，成為獨(dú)立或半獨(dú)立的國(guó)家。在這些國(guó)家中，英語已經(jīng)被殖民主義者自上而下地灌輸給當(dāng)?shù)氐娜嗣?，特別是當(dāng)?shù)氐纳蠈尤耸亢陀H英階層。這就為那些國(guó)家獨(dú)立后確立英語的官方語言地位準(zhǔn)備了部分條件。于是，英語開始成為若干國(guó)家的官方語言，英語有就帶有某種國(guó)際語言的色彩了。
在殖民主義時(shí)代，英國(guó)（后來也包括美國(guó)）有計(jì)劃或無計(jì)劃地向世界各地輸出其英語文化。傳播英國(guó)語言，文化，價(jià)值觀念和宗教思想的傳教士，總是走在殖民主義者的前面。英國(guó)殖民大帝國(guó)的鼎盛時(shí)期，其統(tǒng)治的領(lǐng)土約占世界領(lǐng)土面積的三分之一，其子民約為世界總?cè)丝诘乃姆种弧５蟛糠肿用袷遣欢⑽暮臀唇?jīng)英國(guó)文化洗禮的云云眾生。于是，英國(guó)在各殖民地，特別是在亞洲和非洲，開辦了許多免費(fèi)的教授英語的學(xué)校，還對(duì)拔尖的學(xué)生發(fā)放獎(jiǎng)學(xué)金。英美的傳教士也在當(dāng)?shù)亟ń虝?huì)學(xué)校，教授的課程之一就是英語。這一舉動(dòng)顯示了殖民主義者采取的不同于刀劍和槍炮的另一種征服手段。殖民主義時(shí)代結(jié)束以后，向先進(jìn)的民族學(xué)習(xí)科學(xué)文化知識(shí)仍然是發(fā)展中國(guó)家在經(jīng)濟(jì)文化方面追趕發(fā)達(dá)國(guó)家的重要途徑。英語教學(xué)在廣大發(fā)展中國(guó)家仍方興未艾，每年有大批來自英語國(guó)家的人士到非英語的發(fā)展中國(guó)家去孜孜不倦地教授英語。由于大量的科學(xué)文獻(xiàn)和人文著作是用英文寫成的，甚至非英語的發(fā)達(dá)國(guó)家在大學(xué)里也用英語進(jìn)行教學(xué)。例如，1960年以后，荷蘭開始在大學(xué)里用英語進(jìn)行教學(xué)。理由是，既然大學(xué)畢業(yè)生將來從事研究工作必須接觸英語，不如在大學(xué)學(xué)習(xí)階段就開始使用英語。歐洲非英語國(guó)家每年接受許多外國(guó)留學(xué)生，它們發(fā)現(xiàn)用英語授課似乎更加方便。
另外值得一提的是，到20世紀(jì)上半葉，英國(guó)和美國(guó)已是世界重要的文化產(chǎn)品生產(chǎn)國(guó)。所生產(chǎn)的文化產(chǎn)品，如同以英語為載體的不計(jì)其數(shù)的文化使者，把英語傳播到世界各個(gè)角落。特別是隨著電的發(fā)明，電影事業(yè)的發(fā)展使英語的傳播與影片的欣賞結(jié)合起來。英語開始借助現(xiàn)代藝術(shù)手段走向全球。據(jù)1933年首次出版的一本電影百科全書介紹，所列44家影片制作室中，32 家是美國(guó)或英國(guó)的，其余的為德國(guó)人和法國(guó)人擁有。在所列的2，466位電影藝術(shù)家中，只有85位不使用英語拍片。340位導(dǎo)演中，318位在工作中使用英語。從那時(shí)起至今天，在電影評(píng)獎(jiǎng)活動(dòng)中，一般還是使用英語。到了20世紀(jì)90年代中期，美國(guó)甚至占有了世界電影市場(chǎng)約85%的市場(chǎng)份額，而且絕大多數(shù)是英語片。
歐洲的古典音樂很有魅力，但起源于美國(guó)的流行音樂在大眾中和各個(gè)國(guó)家的影響更廣泛。許多人在欣賞流行歌曲的同時(shí)學(xué)會(huì)了英語的發(fā)音，認(rèn)識(shí)了簡(jiǎn)單的英語。美國(guó)人發(fā)明的唱機(jī)和磁帶錄音機(jī)，在傳播英語填詞的歌曲方面也是功不可沒。許多英語流行歌曲被灌制成唱片和錄制成磁帶及CD光盤銷往世界各地。非英語國(guó)家的歌手要使自己演唱的歌曲獲得國(guó)外的聽眾常常用英語演唱。非英語國(guó)家的青年甚至視演唱或聆聽英語流行歌曲為時(shí)髦。根據(jù)1990年出版的企鵝流行音樂百科全書，該書收錄的557家各國(guó)流行音樂團(tuán)體中有549家使用英語演唱。還有英語輕歌劇的發(fā)展和英語肥皂劇的誕生也幫助了英語的普及。
二次世界大戰(zhàn)之后，曾被稱為所謂“日不落帝國(guó)”的英國(guó)開始走向沒落，美國(guó)取代英國(guó)成為世界上經(jīng)濟(jì)發(fā)展最快的國(guó)家。美國(guó)人的技術(shù)發(fā)明也開始和歐洲人競(jìng)爭(zhēng)。尤其是電子計(jì)算機(jī)和信息工業(yè)是在講英語的美國(guó)首先發(fā)展起來的?；ヂ?lián)網(wǎng)的出現(xiàn)為信息和通訊工業(yè)帶來一場(chǎng)革命。世界確如加拿大傳媒學(xué)家馬歇爾·麥克盧漢描繪的那樣變成了一個(gè)地球村。說英語的美國(guó)，加拿大和英國(guó)先聲奪人，在互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)和電子商務(wù)的開發(fā)上走在世界前列。由于這三個(gè)國(guó)家均使用英語，加強(qiáng)了三國(guó)間的信息交流，終于使英語成為互聯(lián)網(wǎng)上的通用語言和使用最頻繁的語言。今天，任何國(guó)家，機(jī)構(gòu)和個(gè)人要從互聯(lián)網(wǎng)上獲取豐富和大量的信息，懂英語是個(gè)基本條件。掌握英語意味著掌握了打開互聯(lián)網(wǎng)信息和知識(shí)寶庫大門的鑰匙。美國(guó)，加拿大和英國(guó)這三個(gè)國(guó)家實(shí)際上支配了世界的信息高速公路。這三個(gè)國(guó)家的個(gè)人，企業(yè)和其他用戶使用的帶寬占世界的 43.3%。現(xiàn)在的形勢(shì)是，互聯(lián)網(wǎng)上存儲(chǔ)的信息中有 80%是英文信息?；ヂ?lián)網(wǎng)再次使英語進(jìn)一步普及，再次鞏固了英語在國(guó)際語言中的支配地位。
當(dāng)然，隨著中國(guó)的重新復(fù)興，漢語在國(guó)際上的地位也在加快提高。如今，孔子學(xué)校可謂遍布世界許多國(guó)家，學(xué)漢語的留學(xué)生也在逐年明顯增多。但是，在國(guó)際交往中，英語仍然是不容置疑的第一通用語言，這也從一個(gè)側(cè)面告訴我們，中華民族的復(fù)興之路還很漫長(zhǎng)，中華同胞還得繼續(xù)努力。
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