土衛(wèi)六的第一張全球地圖
卡西尼號航天器于2004年進(jìn)入土星系統(tǒng)，使研究人員首次瞥見了土衛(wèi)六厚厚的黃云（月球的大氣層比地球要厚，但幾乎所有的氮和甲烷）。探測器的穿透雷達(dá)在接下來的13年中一次又一次地掃過了月球，進(jìn)行了100次飛越，露出了湖泊，河流和其他明顯的地表液體跡象，這是除地球以外的世界首例。
卡西尼號通過云發(fā)射無線電波從泰坦的表面反彈以生成地圖。這種方法在俯沖，橫切時覆蓋了不到泰坦表面一半的面積，但團(tuán)隊可以使用這種高分辨率來識別月球的不同類型的地形，例如平原或沙丘。然后，他們將雷達(dá)數(shù)據(jù)與來自其他攝像頭的數(shù)據(jù)疊加在一起，這些攝像頭成像的可見光和紅外光雖然較為模糊，但卻覆蓋了整個世界，以了解卡西尼號的各個眼睛如何看待每種地形。最后，他們使用其他儀器的全球數(shù)據(jù)來推斷雷達(dá)大片之間的土地類型。威廉姆斯說：“這張?zhí)厥獾牡貓D著眼于在全球范圍內(nèi)顯示各種表面材料?！?/p>
該地圖揭示了一個由液體和風(fēng)形成的世界，盡管在零以下近300華氏度時，土衛(wèi)六的表面上沒有水流動。相反，液態(tài)甲烷和乙烷充滿土衛(wèi)六的河流和湖泊，然后蒸發(fā)并再次下雨，這與地球的水循環(huán)相類似。
盡管這并不是說月亮沒有水。相反，土衛(wèi)六的表面主要是水。威廉姆斯說：“整個地殼，就像人們將要行走的東西一樣，將構(gòu)成地球上的各個大陸，就泰坦而言，將是水冰?！?/p>
到處都有一些隕石坑使表面斑點?？拷淄榈谋辈渴羌淄楹?，陡峭的海岸線將黑點淹沒。向南移動，一個探險者將遇到土衛(wèi)六最常見的地形：平原，平坦的冰冷的地殼覆蓋著甲烷和乙烷基沙子，幾乎覆蓋了世界的三分之二。赤道風(fēng)將沙粒堆成數(shù)百英尺高的沙丘，綿延數(shù)百英里，環(huán)繞月球的中部并覆蓋了約五分之一的表面。
散布在飛機(jī)和沙丘中的丘陵可能是幾百英尺高的“山丘”區(qū)域。濕地時期甲烷流挖出的裂隙峽谷網(wǎng)覆蓋了南極的大部分地區(qū)，這是土衛(wèi)六繞土星的軌道和土星繞太陽的軌道經(jīng)歷的氣候變化的標(biāo)志，隨著時間的推移而略有變化。
更好的地圖正在順利進(jìn)行。盡管卡西尼號（Cassini）在2017年潛入土星大氣層后，其數(shù)據(jù)流突然結(jié)束，但威廉姆斯表示，發(fā)現(xiàn)和命名主要地形只是第一步。他和他的同事已經(jīng)走得更遠(yuǎn)，將土地劃分為更明亮的平原和山脈等更細(xì)的類別，并繪制了更詳細(xì)的地圖。他們計劃通過《美國地質(zhì)調(diào)查局》（US Geological Survey）出版該出版物，并將其與其他地球外世界的地質(zhì)圖（包括月球，火星，谷神星和維斯塔）一起使用。（冥王星和水星的地圖也在制作中）。雖然可能需要一段時間才能找到任何人類探險家，但機(jī)器人偵察員可能會很快使用它們。NASA正在開發(fā)一種名為“蜻蜓”的探測器，該探測器可以通過空中導(dǎo)航泰坦，降落在地面上，然后再次起飛。該任務(wù)計劃于2026年離開地球，并于2034年到達(dá)月球，在那里它將尋找外星人可居住的跡象。
